Binnenkijken bij de grootmeesters van het Europese design

In tegenstelling tot architectuur- en interieurfotografen pur sang, die het totaalplaatje in de picture zetten, ging Leslie Williamson voor haar boek Modern Originals op zoek naar warme details en huiselijkheid bij Europese ontwerpers uit het midden van de 20ste eeuw. Zo bracht de Amerikaanse fotografe en schrijfster de interieuren van een aantal boeiende designers in beeld: zwaargewichten als Aalto en Finn Juhl komen aan bod, maar ook minder bekende ontwerpers die ook van groot belang waren, zoals Carlo Mollino en Bruno Mathsson. Williamson probeerde de persoonlijke ervaringen van de designers zo veel mogelijk te benaderen: "Le Corbusiers chalet in Zuid-Frankrijk wilde ik in augustus fotograferen, want in die periode verbleef hij er zelf. Het was er ontzettend warm, maar ik wou het echt ervaren zoals hij dat deed." Ook de lezers wil ze doorheen haar boek het gevoel geven dat ze er zelf bij waren: "Alle ontwerpers komen aan bod in de volgorde waarin ik ze bezocht. Voor de meeste lezers zijn de plaatsen die ik bezocht zo ver weg dat ze er waarschijnlijk nooit zelf zullen geraken. Daarom zijn de dertien hoofdstukken uit het boek lekker lang, met veel mooi beeld. Ook in de huizen zelf volgt het boek de weg die ik aflegde: de beelden staan in de volgorde die je zou ervaren wanneer je als gast door de ruimtes zou lopen. Je kunt de boekenrekken zien, maar ook de kleine objecten die erop staan. Dat soort details zijn bij interieurfoto's vaak niet zichtbaar, omdat de meeste fotografen in een interieur naar een wijd en samenvattend beeld streven. Ik kijk liever naar de details dan naar het overzicht. Het zijn de kleine beslissingen uit het dagelijkse leven van deze iconische designers - van wie je vaak al zo veel werk hebt gezien - die hen plots heel menselijk maken. Zo maakte Renaat Braem een kast op wieltjes voor onder zijn spoelbak in de keuken, briljant vond ik dat. Want in de kast onder de spoelbak raak je van alles kwijt. Niet Braem, die kon zijn kast er gewoon uit rollen."

Ook België kon dus niet ontbreken: Renaat Braem is een architect uit het Antwerpse, die in 2001 overleed. "Het moet zo'n tien jaar geleden zijn dat ik een paar foto's van zijn interieur zag in World of Interiors, een Brits interieurmagazine. Eén foto toonde een muur vol houten voorwerpen, die me altijd bijgebleven is. Dat moest ik zelf gezien hebben. Zijn naam stond sindsdien op mijn verlanglijstje. Daar voor het eerst binnenstappen, was een wonderlijke ervaring. Hij had een indrukwekkende hoeveelheid spullen verzameld tijdens zijn reizen - zelfs een levensgrote, gedroogde leguaan - en die verzameling had hij met veel zorg en oog voor compositie doorheen zijn huis uitgestald. Ik was verkocht. In de twee jaar dat ik aan dit project werkte, reisde ik vijf maanden lang door Europa."

Het voorschot van de uitgever hielp haar financieel op weg, maar om de kosten te dekken - vijf maanden intensief reizen door tien Europese landen, betekende ook vijf maanden zonder commerciële opdrachten en inkomen - moest ze creatief zijn. Daarom startte ze een crowdfundingproject via het platform Kickstarter. "Het gewenste budget bij elkaar kunnen krijgen, gaf me een fantastisch gevoel. Ik heb zo veel steun gekregen, zelfs mijn leerkrachten uit het tweede en vierde leerjaar hielpen mee. Alsof verleden en heden samenkwamen om me steunen. Ik reisde dan wel alleen door Europa, maar tijdens die maanden had ik constant het gevoel dat een heleboel mensen me steunden."

Modern Originals is Williamsons tweede boek - met Handcrafted Modern maakte ze eerder een vergelijkbaar boek over Amerikaanse designers - maar het einde van dit project is lang niet in zicht: "Ik wil ervoor zorgen dat de huizen en leefruimtes van ontwerpers aan wie ik mijn hart verloren heb, goed gedocumenteerd en in detail gefotografeerd worden, om een soort bibliotheek te maken. Nu ik mijn favoriete Amerikaanse en Europese ontwerpers achter de rug heb, lonkt ook de laat-20ste eeuw, snap je? Voor mij is het een levenslang project, misschien wel de reden waarom ik hier op aarde ben."

Op zondag 27 april kunt u Leslie Williamson ontmoeten in Atelier Solarshop in Antwerpen - "I fell in love with that city!" - waar ze haar Modern Originals-verhaal zelf uit de doeken komt doen. U kunt het boek er kopen voor 50 euro.

Atelier Solarshop, Dambruggestraat 48, Antwerpen, www.ateliersolarshop.be