'Minder suiker, even ongezond'
In Argentinië ligt wat nieuws in de winkelrekken: Coca-Cola Life, een met stevia gezoet drankje dat minder dan de helft van de calorieën dan het origineel bevat. Voorlopig komt de frisdrank niet naar België. Diëtisten zijn daar niet rouwig om. 'Groen of niet, cola blijft ongezond.'
De nieuwste telg uit de Coca-Colafamilie heet Coca-Cola Life. Het is allereerste cola van de frisdrankgigant die gezoet is met suiker en stevia. Deze twee plantaardige zoetstoffen moeten Coca-Cola een gezonder en natuurlijker imago aanmeten. Om die boodschap kracht bij te zetten, maakt de fabrikant de Life-verpakkingen niet rood, maar groen. Die kleur verwijst ook naar de flesjes. De zogenaamde 'PlantBottles' bestaan voor 30 procent uit plantaardig materiaal en zijn net als PET-flessen 100 procent recycleerbaar.
Coca-Cola Life bevat veel minder calorieën dan de originele Coca-Cola. Dat heeft het drankje te danken aan stevia. Deze zoetstof is afkomstig van de Stevia Rebaudiana Bertoni, een plant die meer dan 200 jaar geleden werd ontdekt door de Guarani-indianen in een grensgebied tussen Brazilië en Paraguay. De tot poeder vermalen gedroogde bladeren gebruikten zij om hun thee en dranken te zoeten. Het Europees Parlement zette een dik anderhalf jaar geleden het licht op groen voor het gebruik van de zoetstof.
Die is tot 200 tot 300 keer zo zoet als suiker, én bevat geen calorieën. Coca-Cola Life, dat voor iets meer dan de helft uit stevia bestaat, bevat hierdoor 36 calorieën per 200 ml. Ter vergelijking: gewone Coca-Cola bevat 84 calorieën per 200 ml.
Het is niet de eerste keer dat de Coca-Cola Company met stevia werkt. Het zou de zoetstof gebruiken in 45 producten wereldwijd, zoals Vitaminwater Zero en Fanta Select. Maar voor cola zelf is dat nooit eerder gebeurd. Volgens Aurélie Gerth van Coca-Cola België is het niet de bedoeling dat in de toekomst alle producten van Coca-Cola stevia bevatten. Het heeft immers een bijsmaakje. "Hierdoor kan het suiker maar moeilijk vervangen. En we willen de smaak van onze producten behouden."
Coca-Cola Life maakt deel uit van een gezondheidscampagne die de Coca-Cola Company in april is gestart. Het is een zogenaamde 'midcalorie drink'. "Die situeert zich tussen het origineel en de calorievrije drankjes als Coca-Cola Zero." Volgens Gerth is Coca-Cola Life bedoeld voor consumenten die caloriearme cola willen, maar enkel met zoetstoffen van natuurlijke oorsprong. Coca-Cola Light en Zero bevatten aspartaam, en dat is een kunstmatige zoetstof.
Marketingtruc
Voedingsexperts staan sceptisch tegenover Coca-Cola Life, dat ook nog steeds voor de helft suiker als zoetstof gebruikt. "Het mag dan minder calorieën bevatten dan het origineel, cola - in welke vorm dan ook - is geen gezond product", zegt diëtiste Christine Tobback. "Sowieso bevat het zuren en cafeïne en die werken gezondheidsklachten in de hand. Ik denk dan aan problemen met de lever en darmflora bijvoorbeeld, maar ook tanderosie."
Collega Lieve Pensaerts treedt haar bij. Volgens haar is Coca-Cola Life niet meer dan een marketingtruc van de fabrikant om stevia-believers voor zich te winnen. "Aspartaam heeft door de jaren heen een negatieve bijklank gekregen. Door met stevia aan te zetten, pikt Coca-Cola gewoon in op een nieuwe trend om extra consumenten aan te trekken."
Volgens Coca-Cola België zijn er op dit moment geen concrete plannen om Coca-Cola Life ook in ons land op de markt te brengen. Al sluit de woordvoerster dat in de toekomst niet uit. "Coca-Cola Life wordt in Argentinië getest. Slaat het daar aan, dan kunnen andere landen volgen", klinkt het. Een gelijkaardige tactiek werd gebruikt bij Coca-Cola Zero. Die drank werd eerst in Australië gelanceerd, en pas daarna in de rest van de wereld.
In België pakt de Coca-Cola Company wel uit met een nieuwe steviadrank: een nieuwe versie van Sprite. Het gaat volgens haar niet om een steviavariant die naast de gewone Sprite zal bestaan. "Het nieuwe recept zal het oude helemaal vervangen."