Ondernemers ontdekken gat in de markt: zwaarlijvigen

Een paard maatje extra large, zo zou je Bouba kunnen noemen. Bouba, de nieuwste aanwinst van paardenmanege Extra Poney, is een kruising tussen een trekpaard en een halfbloed Arabier. Oersterk, robuust, maar ook flexibel. Ideaal dus voor ruiters met overgewicht.

"Ik hoorde in de manege heel vaak mensen zuchten dat ze ook graag wilden paardrijden, maar dat ze er te zwaar voor waren", zegt Suzanne Csizmadia, eigenares van de manege in Tenneville, in de provincie Luxemburg. "Met Bouba kan iedereen paardrijden, ongeacht zijn of haar gewicht. Drie uur paardrijles met ruiters van 90 of 100 kilo is voor Bouba geen enkel probleem."

Paardrijden voor zwaarlijvigen, het is slechts de laatste toevoeging in een lange rij. Steeds meer producten en diensten worden op maat gemaakt van de vollere consument: van aangepaste groepsfitness tot afgescheiden zwem- en aerobiclessen, van mode voor grote maten tot matrassen met extra ondersteuning en zelfs extra stevige stoelen.

Een logische ontwikkeling, want de doelgroep wordt alsmaar groter. In België is 52 procent van de bevolking zwaarlijvig (BMI tussen 25 en 30), en 14 procent zelfs obees (BMI hoger dan 30). Gevolg: de markt voor dikke mensen is big business geworden.

Gat in de markt

De Limburgse kinesiste Inge Schepers startte vorig jaar met aquafitness voor zwaarlijvige mensen. Ze was het beu om kapotte knieën en kromme ruggen te masseren, terwijl de oorzaak - overgewicht - onbehandeld bleef.

"De meeste kinesisten zeggen dat ze minder moeten eten en meer moeten bewegen", zegt Schepers. "Dat weten die mensen zelf ook wel, alleen lukt het hen niet. Voor hen hangt het samen met emoties en vooroordelen. Als vermageren simpel was, dan was overgewicht niet zo'n groot probleem."

Gefrustreerd door haar beperkingen als kinesiste zette Schepers haar praktijk stop, en begon ze met aquafitness en coaching. Twee keer per week huurt ze het zwembad van Boxbergheide in Genk af, zodat niemand zich bekeken hoeft te voelen. "Veel mensen met overgewicht durven niet meer naar een gewoon zwembad gaan. Ze voelen zich uitgelachen."

De aquafitness was meteen een succes. De namiddagsessie zit vol en voor de avondsessie is er zelfs een wachtlijst. "Het is zot", zegt Schepers. "Ik heb klanten uit Maaseik en Tongeren. Die zijn langer onderweg dan dat ze in het zwembad zitten. Voor mij is dit vooral een vervolg van mijn eerdere werk, ik doe dit vanuit de grond van mijn hart. Maar ja, je zou dit het gat in de markt kunnen noemen."

Vooral in de modesector is men zich bewust van dat gat in de markt. Terwijl gewone kledingwinkels het door de economische crisis moeilijk hebben, gaat het de mode voor grote maten voor de wind. Grotematenwinkels als MS Mode en Ulla Popken zijn volop nieuwe winkels aan het openen en de keten E5 Mode voerde in elke winkel een aparte afdeling voor grote maten in.

"Twee seizoenen geleden hebben we in twintig winkels een aparte afdeling ingericht, met kledij tot maat 54", zegt Ronald Boeckx, CEO van E5 Mode. "We zagen in onze winkels dat de grootste maten systematisch het eerst uitverkocht waren, dus leek het ons een logische beslissing. Ondertussen zijn er aparte afdelingen in zestig winkels, zowat het hele winkelbestand."

E5 Mode werkt zelfs aan de oprichting van een nieuwe keten: NR4, dat uitsluitend grote maten van externe merken als Xandres en Alliance zal verkopen. Vorig jaar zijn al twee NR4-winkels geopend, volgend jaar volgen er nog drie.

"De vraag naar grote maten is heel groot", zegt Boeckx. "Online is het een van onze toppers, doordat sommige klanten liever hun slaapkamer als paskamer gebruiken. Maar we merken dat steeds meer van deze dames fier zijn op hun uiterlijk. Ze zoeken met heel veel zorg naar modieuze en zelfs uitdagende kledij. Ze willen bepaalde dingen accentueren."

Buitenstaanders

Slim inspelen op overgewicht doet de kassa dus rinkelen, maar soms gaat het ook fout. De Newton, de extra sterke fiets van Sparta, werd na drie jaar uit de handel gehaald. En ook de Plus-Sizevakanties van Arke Reizen - met extra brede strandzetels, barkrukken en hangmatten in het Mexicaanse hotel - werden na vijf jaar afgevoerd wegens een gebrek aan interesse.

"Het is een heel belangrijke markt, maar ook een moeilijk te duiden markt", zegt Gino Van Ossel, retailspecialist van de Vlerick Management School. "Veel merken richten zich wel op mensen met overgewicht, maar ze formuleren dat anders. Vergelijk het met de groeiende doelgroep van de ouderen. Die bereik je ook niet door 'voor senioren' op je product te zetten, integendeel."

Een mooi voorbeeld vindt Van Ossel het lingeriemerk PrimaDonna, dat beha's voor de 'natuurlijk gevormde vrouw' (tot en met cup I) aanbiedt. "Die grote cupmaat is voor een deel gelinkt aan lichaamsgewicht, maar dat wordt nergens zo omschreven", zegt Van Ossel. "De advertenties praten over verleiding en luxe, niet over overgewicht. Dat is heel slim, want de vrouwen in kwestie weten zelf goed genoeg in welke maten ze passen."

Dikke consumenten vormen een groeiende doelgroep, maar wel een wantrouwige doelgroep. Kinesiste Sofie Vercouteren kan er van meepraten. Zij begon vorig jaar in het West-Vlaamse fitnesscentrum So-Fit met de cursus 'Verantwoord sporten BMI >26': fitnessoefeningen die veel vet verbranden en de knieën sparen, en vooral, die in een apart zaaltje worden gegeven, afgeschermd van buitenstaanders.

"De opstart was moeilijker dan verwacht", zegt Vercouteren. "Er heerst een heel grote schaamte. Onlangs kwam een vrouw zich samen met haar vriend inschrijven. Haar vriend was niet te zwaar, en eigenlijk wilden we hem liever niet bij dit aparte groepje laten fitnessen. Maar zijn vriendin had hem nodig als ondersteuning. Dat toont aan hoe hoog de drempelvrees voor sommige mensen is."