Voorzitter AEK Athene is de jonge god van het herstel
Athene l Vergeet David Beckham en Posh Spice, Athene heeft zijn eigen glamourstel. Hij is Demis Nikolaidis, 31 nog maar en al voorzitter van AEK Athene. Zij is Despina Vandi, Griekenlands meest populaire popdiva.
Door Valerie Hardie
Demis Nikolaidis zag in 2004 zijn kinderdroom uitkomen toen hij de meerderheid van voetbalclub AEK Athene in handen kreeg. Hij telde er meer dan een miljoen euro voor neer, maar voor Nikolaidis was dat peanuts. AEK is namelijk de club van zijn hart, de club ook van zijn voorouders. De K in AEK staat voor Constantinopel, waar de Turken ooit een lading Grieken uit verdreven. AEK zit in Nikolaidis' bloed en hij liet het logo - een zwarte adelaar die naar het westen en het oosten kijkt, naar het grote Byzantijnse Rijk van weleer dus - op zijn arm tatoeëren.
De fans van AEK waren gek van hem. Ten eerste omdat hij als 'jonge god' bij Apollon weigerde te tekenen voor Olympiakos. Er was slechts één club in Athene die voor hem in aanmerking kwam: AEK. Demis Nikolaidis kreeg uiteindelijk zijn zin. In 1995 tekende hij zijn contract en in vier jaar tijd scoorde hij 177 goals in 266 wedstrijden. De enige reden waarom hij AEK later inruilde voor Atletico Madrid, was omdat hij in onmin raakte met voorzitter Makis Psomiadis.
Zo komen we bij ten tweede: die Psomiadis leidde de club naar het randje van het failliet. Onder zijn bewind stapelden de schulden zich op, tot 150 miljoen euro. Spelers werden niet betaald, de Griekse bond EPO dreigde de club geen licentie toe te kennen en naar een duistere amateursectie te verbannen. Psomiadis, later veroordeeld wegens fraude, verdween pas van het toneel toen Nikolaidis een consortium vormde met een handvol welgestelde zakenlui en de macht overnam. Hij maakte handig gebruik van een wetsartikel om meer dan 60 procent van de schuldenlast kwijt te raken en sloot een deal met de regering over een afbetalingsplan.
Demis Nikolaidis, die in 2004 ook afscheid nam als Grieks international met de Europese titel, werd als een redder ingehaald. Original, dé fanclub van AEK, verafgoodde hem nog meer toen hij ook in de tribunes tussen hen opdook. Toch was de liefde voor hun nieuwe preses al snel bekoeld, want Nikolaidis wilde AEK van een slechte reputatie verlossen: die van het hooliganisme. De Griekse club hebben een slechte naam en kregen allemaal wel al eens een sanctie van de UEFA wegens gewelddadigheden. En wat deed Nikolaidis, hun held? Hij zette foto's van hooligans van Original op de website om te helpen bij de identificatie.
Voor Demis Nikolaidis is het eenvoudig: hij wil van AEK een grote Europese club maken, eentje die geen uitstaans heeft met geweld. De titel is de eerste ambitie van de David Beckham van Athene, al neemt ook de Champions League een prominente plek in. En dat wil AEK vanavond al bewijzen.