'De Kesel houdt stoel warm voor Bonny'

Jozef De Kesel, de 68-jarige bisschop van Brugge, zal André-Joseph Léonard opvolgen als aartsbisschop van Mechelen-Brussel. Dat bevestigen meerdere betrouwbare bronnen aan De Morgen. Een officiële mededeling kwam er gisteren nog niet, al kondigde de Bisschoppenconferentie wel aan dat vandaag om 11.30 uur de nieuwe aartsbisschop wordt voorgesteld.

Daarmee komt een einde aan maandenlange speculaties, waarbij onder meer de Antwerpse bisschop Johan Bonny en de abt van Orval Lode Van Hecke naar voren werden geschoven.

De Kesel troeft hen nu af met dank aan kardinaal Godfried Danneels, die het oor heeft van paus Franciscus en aandrong op de benoeming van zijn protegé. De Kesel staat bekend als eerder progressief, maar wordt tegelijkertijd ook omschreven als een bijzonder bedachtzaam persoon.

"Hij is een uitstekend theoloog", zegt Rik Torfs, rector van de KU Leuven. "Hij is intellectueel sterker dan de gemiddelde bisschop en is tussen 2002 en 2010 bijzonder geslaagd als hulpbisschop voor Brussel, waar hij beide taalgemeenschappen verenigde. Hij staat dicht bij het gedachtegoed van paus Franciscus, maar is voorzichtiger en politiek minder weerbaar dan Bonny."

Geheel onbelangrijk is dat niet. De Kesel werd al in 2010 getipt als aartsbisschop, maar moest uiteindelijk de duimen leggen voor de conservatieve Léonard. In de plaats kreeg hij Brugge, waar hij het door pedofilieschandalen verscheurde bisdom terug in veilige wateren moest brengen. Daarbij legde de man geen vlekkeloos parcours af en bleek de erfenis van zijn voorganger Roger Vangheluwe af en toe te sterk.

Oog van de storm

Vorig jaar rond deze tijd werd duidelijk dat een voor aanranding van een minderjarige veroordeelde priester een nieuwe benoeming kreeg in Middelkerke. De Kesel bevond zich in het oog van de storm en greep pas na enige tijd in. Hij sprak later van "een inschattingsfout". Daarna volgden er nog meerdere soortgelijke dossiers, waaruit bleek dat De Kesel, die werd omgeven door de oude adviseurs van Vangheluwe, vaak rijkelijk laat actie ondernam.

De bisschop wordt door vertrouwelingen en intimi gezien als een warme maar kwetsbare man. "Hij is bijzonder gevoelig en spreekt zich zelden uit", klinkt het. "Hij voelde in Brugge niet goed genoeg aan wat er leefde, was er ongelukkig en is na de nieuwe onthullingen weggekropen. Je doet de brave man niet meteen een cadeau door hem aartsbisschop te maken, ook omdat hij intellectueel en spiritueel ingesteld is. Bestuur en administratie zijn niet meteen zijn favoriete bezigheden."

Het vormt een contrast met Bonny, die door velen werd gezien als de gedoodverfde favoriet om Léonard op te volgen en gisteren nog door de Italiaanse krant La Stampa naar voren werd geschoven. Toch mag hij nu niet worden weggezet als de grote verliezer. Volgens Torfs is de kans immers groot dat Bonny binnenkort een prestigieuze en hoge functie krijgt binnen de Romeinse Curie, het bestuursorgaan van de kerk.

Tussenpaus

Andere insiders gaan zelfs nog een stapje verder en zien De Kesel als een tussenpaus, zij het dan in het aartsbisschoppelijk paleis. Al over zesenhalf jaar moet hij verplicht zijn ontslag aanbieden als aartsbisschop. Bonny, die tegen dan 66 jaar zal zijn, zou dan door de grote poort kunnen terugkeren. "De kans is bijzonder groot dat Bonny in de nabije toekomst aartsbisschop wordt", zegt een welingelichte bron. "Het lijkt erop dat De Kesel de stoel voor hem warm houdt."

► 6