'Dembélé is een genie, zoals Maradona'
Wanneer Mauricio Pochettino straks zijn memoires schrijft, zal hij een passage besteden aan Moussa Dembélé. De trainer is wild van zijn balvaste middenvelder, die vandaag met de Spurs naar Burnley trekt. 'Een genie.' Nu nog onze bondscoach overtuigen.
In Engeland begrijpen ze er maar weinig van. Voor het tweede seizoen op rij hoort Moussa Dembélé (29) bij de beste middenvelders in de Premier League. In de statistieken van dribbels, duels en passing, en ook in de indrukken die kenners van hem krijgen, live in het stadion en op televisie. Cijfers die het beeld onderbouwen.
Alleen: eens Dembélé het Kanaal oversteekt en het shirt van de Rode Duivels aantrekt, blijft van die reputatie maar weinig over. In Engeland snappen ze maar moeilijk dat de middenvelder sinds begin 2014, de start van zijn beste periode, amper vier keer een basisplaats bij België kreeg. Een misbegrepen genie.
Smooth operator
Dat onderstreepte zijn trainer bij Tottenham, Mauricio Pochettino, op zijn persconferentie voor de geschreven pers nogmaals. Hij gooide met bloemetjes. "Ik zeg Moussa altijd: 'Later, in mijn biografie, zul jij een van die geniale spelers zijn van wie ik het geluk had hen te ontmoeten'", zei Pochettino. "Diego Maradona was er een, Ronaldinho, Jay-Jay Okocha en Iván de la Peña. Hij was een genie, net als Moussa Dembélé. Als we hem onder onze hoede hadden genomen op zijn 18de of 19de had hij tot een van de beste spelers in de wereld kunnen uitgroeien. Man, wat had ik hem graag gecoacht op zijn 18de."
Pochettino is de drijvende kracht achter de heropstanding van Dembélé, tot voor zijn komst de 'Schone Slaper' bij Tottenham. Bij momenten geniaal en vervolgens weer indommelend. Onder de Argentijn heeft hij eindelijk zichzelf gevonden. De manier waarop hij als voetballer het best rendeert. Als een smooth operator op het middenveld, van box tot box. Dominant met en zonder bal. Stevig lijf, beweeglijke heupen, voeten waar de bal als een magneet aan kleeft en energie voor drie, ondanks terugkerende pijntjes in de voeten.
Veel werkijver
Pochettino: "Hij is een compleet andere speler dan toen wij hier bijna drie jaar geleden arriveerden. Hij speelde niet zoveel in zijn eerste seizoen. Hij had altijd problemen of fysieke kwaaltjes."
Zijn opgang is niet enkel de verdienste van Pochettino. "Eerder die van mijn assistent Jésus Pérez en ons medisch en wetenschappelijk kabinet", zegt de coach. "Zij hebben een sterke Moussa Dembélé gekneed die elke week kan spelen. Wie hem wekelijks bezig ziet, zal het met mij eens zijn: een topper. Moussa heeft zelf dat werkritme ook opgepakt. We hebben een individueel plan voor elke speler en hij heeft dat erg goed opgepakt. We zijn erg content van hem."