De toekomst van Woestijnvis: voort met VRT of een eigen TV?
Voor Woestijnvis ligt er de volgende maand met het Belgische voetbal nog een ander belangrijk dossier op de plank. Ook de verkoop van SBS Belgium kan gevolgen hebben voor het productiehuis.
Wouter Vandenhaute heeft niet het rustigste jaar achter de rug. Er was niet alleen de gedeeltelijke overname van het weekblad Humo, met het oog op het exclusiviteitscontract dat eind juni afliep, hield de Woestijnvis-baas ook zijn eigen ronde van Vlaanderen langs de verschillende mediabedrijven. Midden vorig jaar was immers al duidelijk geworden dat een nieuw exclusiviteitscontract met de VRT er niet meer inzit. Bovendien waren de relaties met de VRT lange tijd allesbehalve hartelijk te noemen, ondanks de prima prestaties van de Woestijnvis-programma’s. Toen Dirk Wauters nog aan het hoofd van de openbare omroep stond, heerste de kilte en werden de gesprekken soms bijna alleen via advocaten gevoerd.
Omdat zijn bedrijf moet blijven draaien, tastte Vandenhaute dus de markt af om te zien wat mogelijk was. De Vlaamse Mediamaatschappij (vtm, 2BE), SBS Belgium (VT4, Vijftv), Telenet, Belgacom, Sanoma,... Overal ging hij wel eens praten om te polsen naar de toekomstplannen. “Wouter is een expert om verschillende ijzers in het vuur te houden”, luidt het. “Daarom is hij het afgelopen jaar echt met God en klein Pierke gaan praten.” Verschillende scenario’s kwamen daarbij ter sprake.
Scenario 1 Een eigen zender
Woestijnvis TV. De zender bestond nog niet, maar hij waarde het laatste jaar bijna als een spook door de Vlaamse media. Telkens wanneer de toekomst van het productiehuis ter sprake kwam, werd driftig gespeculeerd over een eigen digitale zender. Wouter Vandenhaute had daarom ook regelmatig contacten met Belgacom of Telenet om te kijken of ze de handen in elkaar konden slaan. Maar de opkomst van digitale televisie mag het dan al makkelijker maken om een eigen zender op te richten, volgens verschillende bronnen was het echter nooit een concrete piste om Woestijnvis TV uit de grond te stampen. Een zender opstarten kost niet alleen handenvol geld, een net is ook meer dan de som van zijn programma’s. Het is een illusie te denken dat De pappenheimers anderhalf miljoen kijkers zouden halen op Woestijnvis TV. Bovendien stond een bedrijf als Telenet ook niet te springen om met Woestijnvis in zee te gaan. Aangezien de relaties tussen het distributiebedrijf en de Vlaamse zenders het laatste jaar sowieso al gespannen waren, zou zo’n alliantie een regelrechte oorlogsverklaring betekenen.
Scenario 2 Verder gaan met de VRT
De relaties met de VRT mogen dan al lange tijd slecht geweest zijn, het ontslag van Dirk Wauters en zeker de benoeming van Sandra De Preter zorgden langzaam voor een dooi in de relaties met de VRT. Het hielp daarbij ook dat De Preter, die uitgeefdirecteur bij Sanoma was, en Vandenhaute elkaar beter hadden leren kennen tijdens de gedeeltelijke verkoop van Humo aan De Vijver, de holding boven Woestijnvis. Ook de prima verstandhouding tussen Vandenhaute en VRT-directeur Leo Hellemans hielp om steeds on speaking terms te blijven. “Bovendien kwamen zowel wij als Woestijnvis tot het besef dat we een beetje tot elkaar veroordeeld zijn”, valt te horen binnen de VRT. “Bij de VRT genieten de Woestijnvis-programmamakers veel vrijheid en kunnen ze de programma’s maken die het liefste maken.” Voor een commerciële zender televisie maken is een heel andere manier van werken: het is meestal veel korter op de bal én je moet rekening houden met reclameblokken die de programma’s onderbreken. Geen evidentie voor programmamakers die nu al soms klagen dat de waarde van hun programma aangetast wordt als de VRT volgens hen iets te snel wil heruitzenden.
Scenario 3 In zee met SBS
De oplossing die gisteren uit de bus kwam, houdt Woestijnvis alvast nog een jaartje langer bij de VRT. Maar ondertussen kan het productiehuis wel voorzichtig de andere zenders besnuffelen en kijken wat zij voor elkaar kunnen betekenen. Wat er na midden 2012 gebeurt, zal het volgende jaar moeten blijken. De intentieverklaring is ook niet meer dan dat: een verklaring die vrij makkelijk verscheurd kan worden als beide partijen er niet uit raken. Daarbij wordt er ook uitgekeken naar wat er gebeurt met SBS Belgium. Als VT4 en Vijftv verkocht worden, kan dat ook voor Woestijnvis belangrijke gevolgen hebben. Als kandidaat-koper voor die zenders wordt er niet alleen vaak gewezen naar de RTL-groep, maar ook naar Sanoma, de uitgever met wie Woestijnvis al banden heeft via Humo. Ook Corelio, de uitgever van De Standaard en Het Nieuwsblad die voor 40 procent eigenaar is van De Vijver, wordt genoemd, al vragen insiders zich af of die mediagroep daar wel voldoende tv-expertise voor in huis heeft.
Ondertussen heeft Wouter Vandenhaute zijn handen nog meer dan vol met andere dossiers. Er is niet alleen Humo waar nog aardig wat werk aan de winkel is, ook de sportrechten vormen nog een belangrijke kluif. De Vijver heeft met onder meer de Ronde Van Vlaanderen en Gent-Wevelgem de belangrijkste voorjaarskoersen in de portefeuille, koersen die ook de komende jaren meer dan waarschijnlijk op de VRT te zien zullen zijn. Belangrijker is er wat er met de voetbalrechten gebeurt, een contract dat ook na het huidige voetbalseizoen afloopt.
Woestijnvis verzorgt nu de productie van die wedstrijden voor Belgacom en is vastbesloten om ook de volgende jaren een belangrijke rol in het Belgische voetbal te blijven spelen. Ook hier kan SBS Belgium een belangrijke rol spelen: de groep liet al weten geïnteresseerd te zijn in het Belgische voetbal, terwijl Woestijnvis vorig jaar al eenmalig een Europese wedstrijd van Club Brugge produceerde voor VT4.