Ann Demeulemeester met pensioen

"Er breekt een nieuw tijdperk aan voor mijn persoonlijke leven en het merk Ann Demeulemeester. Het moment is aangebroken dat onze wegen zich scheiden. Ik ben een gelukkig en verzadigd mens." Met een handgeschreven brief zette Ann Demeulemeester gisteren een punt achter haar eigen ontwerperscarrière.

Een schok voor de buitenwereld, maar een lang voorbereid scenario voor haar eigen team. "We zijn ons hier al jaren op aan het voorbereiden en hebben de beslissing samen genomen", vertelt Anne Chapelle, de CEO van bvba32, het bedrijf achter het modehuis van Demeulemeester. "Ann maakt ook geen echte exit, we hebben nog steeds gezamenlijke belangen binnen het bedrijf."

Maar als ontwerper gaat Demeulemeester op rust, samen met haar man Patrick Robyn die al sinds het begin van haar loopbaan mede-eigenaar is van het merk. Al voegt Chapelle eraan toe dat het koppel "door veel artistieke projecten geboeid blijft".

Perfectionisme

Het vertrek van de designer betekent evenwel niet het einde van haar label. Het team van de West-Vlaamse zal in haar plaats blijven ontwerpen. "Voor ons is dit echt geen droevig nieuws", benadrukt Chapelle. "Het siert Ann dat ze deze beslissing durft nemen en jongere mensen laat verder groeien via de basis die zij heeft gezaaid. Ann heeft vertrouwen in haar team en wij zijn allemaal heel blij dat zij en Patrick nu eindelijk op rust kunnen. Zeker na zo'n lange voorbereiding."

Die voorbereiding typeert de ontwerpster; perfectionisme vormt immers een rode draad in haar carrière. "Oude klasgenoten herinneren haar als iemand die steeds stipt op tijd was en vaak vroeger klaar met opdrachten dan de deadline vereiste", zegt Kaat Debo, directrice van het Antwerpse ModeMuseum. "Waarna ze de anderen dan ging helpen."

De ontwerpster studeerde in 1981 af als een van de inmiddels legendarische Antwerpse Zes (Dries Van Noten, Walter Van Beirendonck, Dirk Van Saene, Marina Yee, Dirk Bikkembergs en Demeulemeester zelf). "Zij zetten Antwerpen en bij uitbreiding België op de modekaart", vertelt Debo. "In die zin kan het belang van Demeulemeester niet onderschat worden."

'Uitgepuurd'

Debo beschrijft het oeuvre van de designer als 'uitgepuurd'. "Ze heeft zich nooit laten meedrijven op de zee van trends, maar hanteert een heel duidelijke signatuur."

Stokpaardjes van de ontwerpster zijn sterke, vrouwelijke personages, met muze en vriendin Patti Smith op kop.

"Dat sterke vrouwbeeld staat centraal in haar werk. Ze speelt ook vaak met zwaartekracht door haar gebruik van drapage. Linten en riemen zorgen voor een heel beweeglijk silhouet, maar die combineert ze dan weer met strak gesneden jasjes."

"Het is gemakkelijk om te zeggen dat haar overwegend zwart-witte collecties 'variaties op hetzelfde thema' zijn, maar in mijn ogen getuigt het van een ijzersterk verhaal, zo niet houd je dat niet vol."

Op commercieel vlak is Demeulemeester een vreemde eend in de bijt. Waar veel ontwerpers vooral creatief gedreven zijn, heeft de designer ook zakelijke talenten. "Ik heb de zaken altijd op mijn manier gedaan", zegt ze in 2007 in Vogue. "Ik ben gewoon een Vlaams meisje met beide voeten op de grond."

Demeulemeester neemt in februari afscheid met een modeshow waarin ze haar mannen- en vrouwenlijn tezamen zal tonen. Een passend einde voor een ontwerpster die zo veel van androgynie houdt.

Hoogtepunten uit 28 jaar haute couture

1999 Demeulemeester werkt samen met kunstenaar Jim Dine voor haar vrouwencollectie. Het resultaat is een donkere reeks silhouetten met een print van krijtteksten.

2004 De ontwerpster verwerkt foto's van haar dan 18-jarige zoon, Viktor in de T-shirts van haar vrouwencollectie

2006 Goede vriendin en rockster Patti Smith loopt mee in de mannenshow.

2012 Modellen schrijden als aantrekkelijke hogepriesteressen over de catwalk. Demeulemeester laat haar sensuele, krachtige kant zien.

2013 Rode bloemenprints en flaphoeden vormen de romantische en voorlopig laatste collectie van de West-Vlaamse.