Schandaal nekt Barclays
Een ferm schandaal over gesjoemel met rentetarieven kost de voorzitter van de Britse grootbank Barclays de kop. Vraag is of zijn ontslag de gemoederen kan bedaren. Ook CEO Bob Diamond staat onder druk om een stap opzij te zetten.
Voor Marcus Agius was er gisteren geen ontkomen meer aan. De voorzitter van Barclays stapte op nadat de Britse grootbank vorige week een boete van 290 miljoen pond (360 miljoen euro) aan zijn broek had gekregen wegens manipulatie van de LIBOR, een marktbepalend rentetarief.
Agius, die eerder voor Lazard werkte, was voorzitter van Barclays sinds 2007 en loodste de bank door de financiële crisis van 2008. Dit zonder beroep te hoeven doen op rechtstreekse kapitaalinjecties door de Britse overheid, zoals bij veel sectorgenoten wel het geval was.
"De gebeurtenissen van vorige week, die getuigen van onaccep-tabele gedragsstandaarden binnen de bank, hebben de reputatie van Barclays een vernietigende slag toegebracht", verklaarde Agius. "Als voorzitter ben ik de uiteindelijke bewaker van de reputatie van de bank. Ik moet verantwoordelijkheid erkennen door terug te treden."
Barclays is een van de commer-ciële banken die informatie verstrekt voor de berekening van de zogeheten London Interbank Offered Rate (LIBOR). Dat interbancair rente-tarief bepaalt de intrest op leningen en beleggingsproducten voor het gigantische bedrag van 360.000 miljard dollar wereldwijd.
Tussen eind 2007 en mei 2009 had Barclays het niet zo nauw genomen met die informatie, en laten uitschijnen dat zijn kosten voor het lenen van geld lager lagen dan werkelijk het geval was. Door zo te handelen, probeerde Barclays zichzelf in het zonnetje te plaatsen. Indien de bank melding had gemaakt van de hogere leenkosten, die het in de praktijk betaalde, dan hadden sommige partijen in de markt daaruit kunnen concluderen dat Barclays duidelijk in moeilijkheden verkeerde.
Barclays gaf de feiten toe, maar zegt er in een adem bij dat andere banken op gelijkaardige wijze in de fout zijn gegaan. In de financiële wereld worden bijgevolg nog meer boetes verwacht. Tegen onder meer Citigroup, HSBC, UBS en Royal Bank of Scotland lopen bij Amerikaanse, Britse en Japanse toezichthouders een onderzoek.
De hele affaire krijgt dus nog een flinke staart. Voorlopig blijven de schijnwerpers gericht op Barclays. Vraag is of het vertrek van Marcus Agius voldoende is om de gemoederen te bedaren. Ook CEO Bob Diamond ligt onder vuur. Die heeft al gezegd dat hij afstand doet van zijn bonus dit jaar, vraag is echter of hij op die manier zijn vel zal kunnen redden.
De Labouroppositie in Groot-Brittannië riep gisteren luid om zijn vertrek. "Diamond moet opstappen. Er is geen plaats meer voor hem als we willen dat de bevolking terug vertrouwen krijgt in de bankwereld en het Britse bankwezen zijn gehavende reputatie oppoetst", zei John Mann, die zetelt in de parlementaire commissie waarvoor Agius en Diamond deze week moeten verschijnen.
Op die zittingen zullen de twee bankiers zeker gevraagd worden naar hun relaties met de Bank of England en andere toezichthouders. Er lopen geruchten dat Barclays afspraken heeft gemaakt met de centrale bank over de manier waarop ze mocht rapporteren over de LIBOR. Voor de Bank of England dreigt er zwaar gezichtsverlies, mocht die informatie worden bevestigd.