Record van Graf in het vizier
Serena Williams heeft een kaap gerond. Haar achttiende grandslamtitel brengt haar op gelijke hoogte van tennisiconen als Martina Navratilova en Chris Evert. Volgend jaar gaat ze op haar gemak op zoek naar Steffi Graf (22 titels).
Neen, dit was tot voor deze US Open niet het grandslamseizoen van Serena Williams. Zowel op de Australian Open, op Roland Garros als op Wimbledon ging ze er uit voor de kwartfinale. Er speelde iets in haar hoofd. Nummer achttien op haar grandslampalmares was echt een doelstelling. "Ik dacht eerlijk gezegd niet dat ik het dit jaar ging halen. Mijn verwachtingen voor deze US Open waren dan ook eerder laag. Maar nu is het van mijn schouders af en voel ik me toch een beetje opgelucht. Ik zou eigenlijk niet zoveel druk op mezelf mogen leggen. Ik heb er nu achttien, dat is mooi."
Het gegeven van op gelijke hoogte te komen met levende legendes als Martina Navratilova en Chris Evert liet Williams duidelijk niet los. "Dit betekent dan ook heel veel voor mij", zei ze, "Ik had nooit gedacht dat mijn naam in één adem met die van Navratilova en Evert vernoemd zou worden. Als ik terugkijk, was ik gewoon een kind met een droom."
En Williams kennende staat de volgende droom al in de steigers: mikken op het record uit het professionele tijdperk van Steffi Graf. De Duitse superkampioene kwam uit op 22 grandslamtitels. "Ik kijk niet zo snel naar die aantallen", aldus Williams. "Want als je dat doet, word je snel tevreden. En ik wil niet content zijn met mezelf, ik wil hard blijven werken en tennissen." Williams bewees met haar zesde US Opentitel dat er maar weinig volk aan haar kan tippen als ze in vorm is. Haar service is de sterkste van het circuit, haar power is ongeëvenaard en haar zegedrift onverzadigbaar. Blijft Williams gezond - ook in dat opzicht is Williams de laatste drie jaar zonder ernstige blessures en dus voorbeeldig geweest - dan lijken meer grandslamtitels gewoon een kwestie van tijd. "Ze is van een andere planeet", moest Piotr Wozniacki zondag nog toegeven. "Als ze in vorm is, is er niet zo heel veel dat wij kunnen doen", wist zijn dochter. En haar eigen coach Patrick Mouratoglou verwoordde het zonder omhaal: "Serena is een oorlogsmachine. Als ze op een bepaald niveau van presteren en concentreren zit, dan is ze niet te stoppen."
Eeuwige roem
Op enkele weken van haar 33ste gaat Williams vanzelfsprekend geen eeuwigheid meer tennissen. Maar met zo'n nieuwe mijlpaal in zicht lijken haar nieuwsgierigheid en triomfdrang opnieuw geprikkeld. Dat is misschien nog wel de grootste kwaliteit van de sterke Amerikaanse: telkens weer durft ze zichzelf in vraag te stellen en neemt ze niets voor zeker aan. "Voor Wimbledon heb ik zes uur per dag als een gek getraind. Ik wou presteren. Maar het is er niet uitgekomen. Ik dacht toen bij mezelf: misschien moet ik het wat rustiger aanpakken. Niet zoveel druk op mezelf leggen." Met succes. Met een gerust gemoed, haar fenomenaal lichaam en de concurrentie die geen antwoord vindt op een Williams in vorm ligt eeuwige roem in het verschiet. Voor John McEnroe is ze nu al de beste speelster aller tijden. Williams zal dat zeker ook nog eens graag in cijfers uitdrukken.