‘Op dit moment verdienen we niets. Maar dat maakt boekhouden ook wel makkelijk’: Pinterest-baas Ben Silbermann

Wie is Ben Silbermann? Dat de naam van de 37-jarige Pinterest-CEO u niet direct iets zegt, is niet toevallig. Hij schuwt de schijnwerpers. Anders dan andere techgoeroes komt zijn naam dus ook niet zo vaak in het nieuws. Hij rookt geen joints tijdens interviews, zoals Tesla-tycoon Elon Musk. En in tegenstelling tot Facebook-oprichter Mark Zuckerberg, meent hij het ook als hij zegt dat Pinterest geeft om de privacy van zijn gebruikers. 

Met enige goede wil kan je hem dan ook de ‘anti-Zuckerberg’ noemen, die steeds in de schaduw blijft. Als interviewers ’s mans persoonlijkheid moeten omschrijven, kiezen ze voor ‘zachtmoedig’, ‘intelligent’, ‘bescheiden’, maar ook voor ‘stil’. “Ik zou eerder zeggen dat anderen gewoon luid zijn!”, reageert hij bij nieuwssite Business Insider. 

Geneeskunde

Met Pinterest wil hij vooral mensen ‘inspireren’, zegt Silbermann. Gebruikers kunnen er afbeeldingen ‘pinnen’, opslaan op een eigen ‘bord’. Maar veel mensen gebruiken het ook om op zoek te gaan naar suggesties over hoe ze hun slaapkamer moeten renoveren, omdat ze nu eerst die van anderen kunnen zien. 

Maar aanvankelijk was het plan van Silbermann helemaal niet om in de computerwereld te gaan. Hij zou, net als zijn ouders, grootouders en twee zussen, dokter worden. Toch begon hij in het tweede jaar van zijn studies aan Yale te twijfelen: wilde hij wel echt een arts zijn? “Als je die vraag stelt, is het antwoord eigenlijk al duidelijk”, vertelt Silbermann daar later over. En dus drong een switch zich op, eerst naar politicologie. Maar door een fascinatie voor het internet kwam hij uiteindelijk bij Google terecht. Op de klantenservice.

Wat hij bij Google echt geleerd heeft, is brainstormen over ideeën. “Ze nemen ieder idee, hoe gek ook, serieus”, zegt hij. “Een auto zelf leren rijden? Ze beginnen gewoon.” Maar tussen droom en een eigen succesvolle start-up zitten nog wat praktische bezwaren, zo leert Silbermann als hij bij Google vertrekt.

Samen met een studievriend probeert Silbermann enkele concepten voor iPhone-apps te bedenken, maar die slaan niet aan. Wanneer hij dan de architect Evan Sharp ontmoet, komen ze samen op het idee om een platform te ontwikkelen waar je ‘coole dingen’ op het internet kunt verzamelen én naar de verzamelingen van andere gebruikers kunt kijken. “Als kind verzamelde ik insecten en postzegels”, zegt Silbermann. “Evan verzamelde baseballprentjes. We begonnen zo een project on the side te bouwen. En zo is Pinterest ontstaan.” 

Aan hun project werkten ze vanuit een appartement. Elke vrijdag waren er barbecues, waarmee ze ook nieuw personeel rekruteerden. Ondertussen is Pinterest uitgegroeid tot een wereldwijd gebruikte app, met ongeveer 1.500 medewerkers. 

Boekhouden

Silberman zelf zou volgens Forbes 1,4 miljard euro waard zijn. Maar Pinterest maakt nog steeds verlies – een kleine 57 miljoen euro vorig jaar. In 2013, een paar jaar na de start, vraagt een reporter Silberman of het bedrijf veel geld verdient. “Op dit moment verdienen we niets”, zegt hij. “Maar dat maakt boekhouden ook wel makkelijk.”

Natuurlijk verdient Pinterest net als Facebook of Instagram geld met het verkopen van advertenties. Want als je een idee hebt voor je slaapkamer, zoek je ook iemand die je een nieuw nachtkastje kan verkopen. Maar wat Pinterest volgens de CEO niet doet, is bezoekers stiekem overal op het internet achtervolgen. “We vinden privacy heel belangrijk”, zegt Silbermann. “Maar het is ook belangrijk om duidelijk te zijn tegenover de consument over wat we doen.”