Hamilton verdringt Schumacher bij Mercedes
Dat prinses Diana de Jaguar ooit verruilde voor een Mercedes-Benz was een schok voor vaderlandslievende Britten, maar valt in het niets bij de beslissing van Lewis Hamilton om te gaan rijden voor de Duitse autofabrikant.
De 27-jarige formule 1-coureur gaat de komende drie jaar 75 miljoen euro verdienen, inclusief bonussen. Dit is een kleine financiële vooruitgang in vergelijking met zijn salarisstrookje bij McLaren, maar of het ook een sportieve verbetering is, moet nog blijken. Hij volgt Michael Schumacher op, die na een teleurstellende terugkeer wellicht met pensioen zal gaan.
Hamilton maakt al sinds zijn dertiende jaar deel uit van de McLarenfamilie, waarbinnen hij uitgroeide van talentvolle kartrijder tot wereldkampioen in 2008. Hij is de beste, brutaalste en meest talentvolle rijder van zijn generatie. Bij McLaren vormde hij met landgenoot Jenson Button een droomduo. Samen hebben ze in het lopende seizoen al vijf wedstrijden gewonnen. Toch was Hamilton niet helemaal tevreden bij McLaren, dat hem, indachtig het sombere economische klimaat, een minder lucratief contract voorschotelde.
Na een salarisvermindering van een derde zou hij evenveel gaan verdienen als zijn vijf jaar oudere stalgenoot. Daar komt bij dat de in Monaco wonende Hamilton bij Mercedes meer vrijheid krijgt om zijn 'naam' uit te buiten, iets waar vooral ook zijn agent Simon Fuller van XIX Entertainment content mee zal zijn.
Precies anderhalf jaar geleden vertrouwde Hamilton zijn commerciële lot toe aan Fuller. De 52-jarige Brit is niet de eerste de beste: hij verdiende zijn sporen in de muziekwereld, onder meer met de Spice Girls, en liet later zijn oog op de sport vallen. In zijn portefeuille steken topnamen als David Beckham of Andy Murray. Zijn moto: financieel altijd het onderste uit de kan halen.
Hamilton en Fuller werkten nog maar een paar weken samen toen ze McLaren onder druk zetten. Het goudhaantje ging openlijk flirten met Red Bull, later verspreidden ze geruchten over interesse van Ferrari. Ondertussen sleepten de onderhandelingen met McLaren aan en duwde Fuller de deur open bij Mercedes.
Hamilton en Fuller hebben samen bovendien een bedrijf opgericht dat zich zal bezighouden met persoonlijke sponsoring en merchandising, Een miljoenenmachine die klaar staat. Alleen is het Hamilton zelf die ze op gang zal moeten duwen en houden met overwinningen en titels, om tot de verbeelding van het publiek te blijven spreken.
Bij de meest opzienbarende transfer uit de formule 1-geschiedenis speelt meer dan alleen geld. Hoewel McLaren, dat gebruik maakt van Mercedesmateriaal, het succesvolste team is, ziet Hamilton op technisch vlak meer toekomst bij de autoreus uit Stuttgart. Mercedes, dat sinds zijn entree twee jaar geleden in het formule 1-circuit slechts één race gewonnen heeft, koestert grootste plannen. De verwachting is dat de Duitsers met de introductie van de 1.6 liter V6 turbo gaan profiteren van de nieuwe verkeersregels die in 2014 ingaan.
Dat Hamilton bij de recentste race in Singapore de eerste prijs misliep door een kapotte versnellingsbak, heeft mogelijk bijgedragen tot zijn wens voor een "frisse start". Hamiltons nieuwe stalgenoot is Nico Rosberg, zoon van de Finse legende Keke. De twee zijn bevriend sinds hun kartdagen.
McLaren verliest nu zijn boegbeeld, maar helemaal slecht komt dat niet uit. Eind volgend jaar stopt Vodafone als hoofdsponsor van het team. Met de komst van Sergio Perez, die Hamilton vervangt, is de opvolging nu al gegarandeerd. De jonge Mexicaan brengt Telmex mee, het telecommunicatiebedrijf van Carlos Slim, de rijkste man van de wereld.