Uit de schaduw van Kanye West

In een poging een beroepsgroep te vinden voor Virgil Abloh, komen we niet veel verder dan 'creative director'. Dat is één van zijn titels, maar wat het precies inhoudt, kan hijzelf ook niet echt omschrijven. "Als mensen me vragen wat ik doe, houd ik het meestal kort," vertelt hij. "Ik probeer creatief te zijn. Ik ontwikkel ideeën, ik werk samen met mensen.... 'I do stuff': dat zou op mijn businesskaartje moeten staan."

Die 'stuff' draaide tot nu toe voor een groot deel om zijn maatje, rapper/producer Kanye West. In absolute cijfers (verkochte albums, aantal awards, en zeker qua media-exposure) de meest succesvolle - en meest controversiële - artiest van de laatste jaren. Virgil Abloh, die net als West opgroeide in Chicago, is verantwoordelijk voor het artwork en de look van het merk Kanye West, wat zich vertaalt in albumcovers, tournees, merchandise.

Maar Abloh, van opleiding ingenieur-architect, lijkt klaar om uit de schaduw te stappen van de wereldster. Hij had al zijn eigen modezaak RSVP Gallery in Chicago, en vliegt als dj de wereld rond. Deze week is hij in Brussel, om zijn kledingcollectie Off-White voor te stellen, op uitnodiging van de high-end conceptstore Smets. In de rekken hangen zijn cameo-jackets met opschriften als 'Dazed but still confused', en baseballjackets met witte verfstrepen. Rebelse streetwear voor gefortuneerde mensen.

"Ik heb altijd als een buitenstaander naar de wereld van mode gekeken", zegt Abloh. "Ik ben hier maar per ongeluk in beland, mijn universum bestond uit skaten en hiphop, dat was de start. Jeugdcultuur en trends die je oppikt op straat en in clubs, dat is heel inspirerend. Omdat het zo snel evolueert en altijd in beweging blijft. Maar het is mijn ambitie om iets te maken dat de vluchtigheid van streetwear overstijgt. Uiteindelijk streef je altijd naar iets dat meer tijdloos is."

Inspiratie uit het nu

Het gaat niet om de kleren maar om de kunst, zo benadrukt Abloh. De naam Off-White verwijst naar de kleur van een blanco canvas. "Je moet het zien als een kunstproject," zegt hij, "niet als een kledingmerk. Volgend jaar wil ik met meubels beginnen."

Ambitieus, misschien zelfs een tikkeltje pretentieus. Gevraagd naar zijn invloeden, praat hij over Pollock en Warhol. In een vorige collectie gebruikte hij een print gebaseerd op een Caravaggio-schilderij. Samplen, heet dat in hiphop. Of: creatief stelen.

Abloh: "Ik ben een spons. Alles inspireert mij. Ik hou ervan als kunst doorsijpelt in de spullen die we in ons dagelijks leven gebruiken. Anders blijft kunst iets voor de happy few. Maar heel vaak zie ik de parallellen pas achteraf. Ik gebruik veel lijnen als opdruk, en dan denk ik aan de artiest Daniel Buren en aan Bauhaus, of aan het grafisch werk van Peter Saville voor Joy Division. Maar als het grote publiek die link niet legt, dan vind ik dat prima, het is niet nodig om de collectie te appreciëren.

"Veel designers kijken achterom voor inspiratie, ze recycleren het verleden. Ik ben vooral geïnteresseerd in het nu. Daarom blijf ik heel actief als dj. Ik draai meer dan honderd sets per jaar, host mijn eigen clubavonden. Omdat het die kids op de dansvloer zijn die voor vernieuwing zorgen. Je kunt die spirit niet vatten als je er van op een afstand naar staat te kijken, dan sla je de bal mis. Ik sta nog altijd met veel plezier ergens in een oud pakhuis plaatjes te draaien. Dat geeft energie en inspiratie."

Het belang en de invloed van een figuur als Virgil Abloh vallen niet te onderschatten. Zijn collectie Off-White hangt tegenwoordig bij de meest high-end winkels als Barneys, Selfridges, Colette, ergens tussen Givenchy, Saint Laurent en Kenzo.

Bovendien sleepte hij met Off-White dit jaar - als enige Amerikaan - een nominatie in de wacht voor de prestigieuze LVMH Prize for Young Fashion Designers. Eindelijk lijkt de muur tussen high fashion en streetwear gesloopt te worden.

Raf Simons achterna

En dat is mede de verdienste van zijn grote held Raf Simons, zo beaamt Abloh: "Hij was de eerste die street-invloeden op de catwalk durfde te brengen. Sinds zijn collectie uit 2003 ben ik grote bewonderaar."

Het is geen geheim dat Abloh bezeten is door de Belg. Hij is bovendien een fanatieke verzamelaar van archiefstuks - zijn telefoon geeft een alert als iemand op eBay een Raf Simons collectiestuk aanbiedt.

"Nog voor hij bij Dior begon, was Simons voor mij al de belangrijkste ontwerper van het moment. Hij heeft een heel eigen taal uitgevonden, zoals Margiela of Rei Kawakubo dat voorheen hebben gedaan. Dan zie je hoe andere ontwerpers daar verder op bouwen. En natuurlijk is hij voor mij relevant, omdat hij als eerste heeft getoond dat er geen muur hoeft te staan tussen streetwear en high fashion."

Tot slot moeten we hem toch nog even vragen naar de vermeende rivaliteit tussen hem en Kanye. De pogingen van Kanye West om als designer door te breken, waren een pak minder succesvol. Zijn nieuwe poging - de collectie Yeezy - hangt ook bij Smets in de rekken. "We steunen elkaar, ik ben er heel trots op dat hij mijn mentor is", zegt Abloh zonder verpinken. "We werken al twaalf jaar samen, dat is uniek. En wat we gemeen hebben, is onze passie en onze energie. We zijn altijd bezig, elke dag vooruit. We did not live lying down."

Off-White, bij Smets, Leuvensesteenweg 650-652, Brussel