In België worden zelfs panda's communautaire beesten
Geloof het of niet, twee Chinese reuzenpanda's zijn het voorwerp van een heuse communautaire rel tussen premier Elio Di Rupo (PS) en Vlaams minister-president Kris Peeters (CD&V). De inzet: krijgen beide beesten de komende tien jaar onderdak in het dierenpark Pairi Daiza bij Bergen of in de Antwerpse Zoo?
Hamvraag van het moment in de Wetstraat en in de straten van China waar Di Rupo en Peeters zich vandaag bevinden: heeft premier Elio Di Rupo himself bemiddeld om twee Chinese panda's naar het Henegouwse recreatiepark Pairi Daiza te verhuizen of niet. Want dat zou niet zo proper zijn, gegeven het feit dat ook de Antwerpse Zoo beide beesten een dak boven het hoofd wil geven. De Zoo reageerde furieus op het nieuwsgerucht dat de premier partijdig gehandeld zou hebben. Een relletje was geboren.
Met dank ook aan Antwerps Kamerlid Zuhal Demir (N-VA), die er gretig een communautaire kwestie van maakt. Zelfs minister-president Kris Peeters, die in China verblijft en er een economische, politieke en academische zending leidt, reageerde 'verbolgen'. Ook hij eist tekst en uitleg van de premier.
Subsidiepark
En zo bevindt de premier zich plots in het middelpunt van een beestenrel. Di Rupo bleef gisteren maar benadrukken dat er nog geen beslissing was genomen. En dat de finale beslissing genomen zou worden door de Chinezen en niet door hem persoonlijk.
Pairi Daiza probeerde intussen vanuit België de gemoederen te sussen en stuurde een persbericht uit. Daarin liet de organisatie weten dat het al een jaar geleden een dossier indiende bij het State Forestry Administration in Peking. "Alles volgens de officiële weg en volledig in overeenstemming met de nauwgezette procedure", zo luidt het. Verwacht wordt dat er vandaag witte rook opstijgt.
Dat Pairi Daiza in Brugelette ligt vlak bij Bergen, de thuisstad van Di Rupo, zien sommigen als een veeg teken. "Ik vraag me af of de keuze voor Pairi Daiza is gemaakt op basis van objectieve criteria. Ik durf het eerlijk gezegd sterk te betwijfelen en vermoed dat Di Rupo diplomatieke wegen heeft bewandeld om de panda's naar het park bij Bergen te halen", zegt het Antwerpse Kamerlid Zuhal Demir (N-VA).
Het park, dat in 1993 de deuren opende onder de naam Park Paradisio, is wel vaker de inzet van enig politiek gewoel. Net als zijn eigenaar, Eric Domb (52). Het park kon van meet af aan rekenen op forse overheidssubsidies. Het was Guy 'Dieu' Spitaels zelf die als PS-kopstuk destijds ervoor zorgde dat de streek door de Europese Gemeenschap erkend werd als zone 'Objectif 1'. In Brugelette, de voortuin van zijn politiek koninkrijk, kon het toen nog uitsluitend ornithologische pretpark Parc Paradisio zo genieten van het Europese manna.
Ook de Waalse regering liet zich niet onbetuigd en ondersteunde in verschillende fases de verdere ontwikkeling van het park. Serge Kubla (MR) was als toenmalig Waals minister voor Economie een gulle fan. Het park dat enkele jaren geleden de focus verlegde van een vogelpark naar een breed dierenpark, wijzigde intussen zijn naam in Pairi Daiza, oud-Perzisch voor 'afgesloten tuin'.
Fiscaal gunstregime
De geestelijke vader van dat afgesloten paradijs is Eric Domb (52). Een naam die in Vlaanderen weinig bellen doet rinkelen, maar die over een gigantisch netwerk beschikt in de Waalse politiek. "En blijkbaar ook in China", klinkt het nu.
Domb, jurist van opleiding, bouwde zijn park uit tot een heuse hit. In het gebroken boekjaar 2012-2013 mocht Pairi Daiza 955.000 bezoekers verwelkomen. Dat zijn er 19 procent meer dan de 802.000 van het jaar voordien. De omzet bedroeg 23,4 miljoen euro tegenover 18,4 miljoen euro een jaar eerder, een stijging met 27 procent terwijl de bedrijfswinst steeg met 135 procent tot 1,6 miljoen euro. Omdat Pairi Daiza deels gesubsidieerd wordt en gebruikmaakt van het fiscale gunstregime van de notionele intrestaftrek betaalt het nauwelijks belastingen.
Eric Domb, die gisteren niet bereikbaar was voor commentaar, is gewezen voorzitter van de werkgeversfederatie UWE, zeg maar de Waalse Unizo. Op zijn expertise wordt vaak een beroep gedaan. Zo timmert hij via een informele denktank mee aan de Waalse toekomst. De zakenman met het brede netwerk deed dit voorjaar nog een opgemerkte uitspraak, waarbij hij uithaalde naar de rist Vlaamse ondernemers die de regering-Di Rupo kapittelden.
"Nationalisme is een collectieve geestesziekte en enkele Vlaamse bedrijfsleiders zijn ermee besmet. Besmet met overwegingen die niets te maken hebben met de winstmarge van hun bedrijf. Ik vind dat triest", klonk het in een interview op de Franstalige televisie.
Ongetwijfeld wordt de saga vandaag vervolgd.