Bij Xerox zwaaien de vrouwen écht de plak
Burns wordt zo de prominentste zakenvrouw van Afro-Amerikaanse afkomst. De 56-jarige Mulcahy verdwijnt niet helemaal van het toneel. Zij wordt voorzitter van de raad van bestuur. Bij Xerox zijn de twee belangrijkste posities daarmee in vrouwelijke handen.
Het levensverhaal van Ursula Burns leest als een American Dream. De New Yorkse is van erg bescheiden komaf en begint in 1980 helemaal onderaan de ladder bij Xerox, als stagiaire. Dankzij haar wiskundige knobbel heeft ze dan wel al wetenschappelijke en ingenieursdiploma’s van NYU en Columbia University op zak. Haar pienterheid blijft niet onopgemerkt. In 1991 wordt ze de assistent van toenmalig CEO Paul Allaire. Het duurt niet lang of Burns krijgt de leiding over enkele van de grootste Xeroxdivisies, waaronder de marketing en de onderzoeksafdeling met zijn prestigieuze laboratoria.In de voorbije jaren had ze ook de leiding over belangrijke departementen als IT, bedrijfsstrategie en personeelsbeleid. Dat Burns het na een gestadige klim van 29 jaar nu tot CEO schopt, wordt daarom door haast niemand binnen Xerox gecontesteerd. “Ursula geeft leiding op de ouderwetse manier. Zij heeft het verdiend. Ik heb diep respect en alle vertrouwen in haar”, verklaarde afscheidnemend CEO Anne Mulcahy op de laatste aandeelhoudersvergadering.
Rolmodel
De Afro-Amerikaanse gemeenschap is in de wolken met de benoeming van Burns en hoopt dat ze een rolmodel wordt voor de jeugd. Haar opmerkelijke opgang in het Amerikaanse zakenleven wordt vaak vergeleken met de loopbaan van Condoleezza Rice in de politiek. Burns wordt een van de slechts vijftien vrouwelijke CEO’s van een Fortune 500-bedrijf en de machtigste zakenvrouw van Afro-Amerikaanse afkomst, voor zover ze dat eigenlijk al niet was.Haar aanstelling is des te opmerkelijker omdat het de allereerste keer is dat een vrouwelijke CEO van een grote multinational de fakkel doorgeeft aan alweer een vrouw. Net als Burns is ook Mulcahy een oudgediende bij Xerox. Zij werkt er al 33 jaar en volgde Allair op als CEO in 2001. Mulcahy gaat de geschiedenis in als de CEO die Xerox van een dreigend bankroet heeft gered. Onder haar bewind werd de specialist in digitale printers en documentbeheer opnieuw winstgevend. Xerox maakte, net zoals dat bij IBM het geval was, een ware revolutie door en ging zich meer richten op diensten en niet uitsluitend op het product, de hardware. Daarvoor waren er wel harde bezuinigingen en afslankoperaties nodig. Xerox telt ongeveer 57.000 werknemers, tegenover nog 92.000 in 2000.
Adviseur Obama
Mulcahy stond recent nog Barack Obama bij als economisch adviseur in de aanloop naar zijn presidentschap. Zij wordt vanaf 1 juli voorzitter van de raad van bestuur. Daarmee zijn de twee hoogste functies in vrouwelijke handen. Dat mag eigenlijk niet verbazen. Xerox staat er al jaren om bekend om leidinggevende functies aan vrouwen toe te vrouwen. Een van hen is overigens een Belgische. De Leuvense Sophie Vandebroek is al ruim drie jaar CTO (chief technology officer) bij Xerox.Er mag dan al veel applaus zijn bij haar aanstelling, er wachten Ursula Burns een heleboel uitdagingen. Door de crisis besparen bedrijven fors op kantoormateriaal. Xeroxs omzet zakte in het voorbije kwartaal daardoor met liefst 30 procent. Bij het personeel is gemor te horen omdat de directie maar blijft bezuinigen en ook in de pensioenregelingen bespaart. Het is ook uitkijken of Burns van Xerox’ nieuwe systeem voor afdrukken met kleureninkt een commercieel succes kan maken.