'Wat Bart De Wever zegt, is dat de Bijbel misschien?'

Vanaf vandaag duikt er in het Gentse straatbeeld een vertrouwd beeld op: dat van Guy Verhofstadt op een verkiezingsaffiche. De voormalige premier en lijstduwer prijkt daarop zij aan zij met zijn dauphin en Gents kopman Mathias De Clercq. De Clercq (30) is aan zijn tweede lokale stembusslag toe, Verhofstadt (59) is de tel al lang kwijt. "Ik sta hier sinds 1976 op de lijst. Ik ben begonnen in Gent, hier is mijn carrière gestart. Ik werd toen als veertiende van de veertien verkozen." 780 stemmen haalde hij toen, herinnert Verhofstadt zich nog goed. "Die eerste stemmen, dat zijn de enige die je nooit vergeet", mijmert het Europarlementslid. De Clercq lacht plagend. "780, hé? Ik had er 4.891."

Waarom doet u eigenlijk mee, meneer Verhofstadt? Belgische politiek was toch niets meer voor u?

Guy Verhofstadt: "Maar ik blijf wel een Gentenaar. Gemeenteraadsverkiezingen zijn ook heel belangrijk. Je kiest voor een equipe waartegen je zegt: maak mij een stad waarop ik fier kan zijn."

Mathias De Clercq: "We hebben hier de afgelopen kwarteeuw met de paarse coalitie schitterende dingen gerealiseerd. Gent is van een grauwe industriestad een bruisend frivool centrum geworden. En nu sp.a een kartel heeft met Groen, zijn wij de beste garantie dat die paarse geest voortgezet wordt. Dat is ook de inzet van de verkiezingen in Gent: wie heeft de beste papieren om die paarse geest voort te zetten?"

De kiezer zal redeneren: de burgemeester.

De Clercq: "We hebben een schitterende ploeg en Daniël Termont is daar het gezicht van. Maar Open Vld is nodig om dat beleid voort te zetten. Een absolute meerderheid zou niet goed zijn voor Gent. Bovendien heeft Groen dat sterke paarse beleid 24 jaar lang aangevallen. De kiezer moet dat weten."

Het moet makkelijk campagne voeren zijn in Gent, aangezien...

Verhofstadt: (onderbreekt) "De resultaten zo goed zijn? Dat klopt. Het gevaar is alleen dat de mensen vooral sp.a daarvoor belonen en het kartel een absolute meerderheid krijgt. Dat gevaar is reëel. Als 'de Vld' niet sterk uit deze verkiezingen komt, kan je noch de geest, noch het project van paars voortzetten."

De Clercq: "De kracht in Gent is altijd dat evenwicht geweest tussen socialisten en liberalen. Stel dat het massieve blok van het kartel nog groter wordt, dan is het evenwicht zoek. (klopt op tafel) We mogen echt niet wegsmijten wat we de afgelopen dertig jaar hebben opgebouwd. Neem het ondernemerschap en de liberale aspiratie weg en je hebt achteruitgang."

Ik bedoelde: aangezien het toch vast staat dat jullie straks een paars-groene coalitie gaan vormen.

De Clercq: "Dat staat niet vast."

Komaan, er is geen voorakkoord met Termont?

De Clercq: "Het enige dat vaststaat, is dat we samen zullen werken met wie ons programma wil uitvoeren. We zijn niet van plan in te boeten op de vooruitgang die we geboekt hebben.

U heeft het blijkbaar nog niet helemaal verkropt dat sp.a koos voor een kartel met Groen?

De Clercq: "Het blijft zeer verrassend dat ze dat gedaan hebben. Never change a winning team, is mijn motto. Dat denken veel mensen in Gent met mij."

U vreest in Gent kiezers te verliezen aan sp.a, maar niet aan N-VA zoals nationaal het geval is?

Verhofstadt:(snuift) "Ik heb niet de indruk dat men in Gent zit te wachten op de totale verandering. Hier wil men continuïteit."

De Clercq: "Gent heeft geen radicale omwenteling nodig."

Verhofstadt: "Inderdaad. En een nationale test maken van die gemeenteraadsverkiezingen, dat werkt ook niet."

De Clercq: "Dat er in Peer, Deinze en Erps-Kwerps dezelfde slogan gebruikt wordt, dat is toch gewoon een affront voor de Gentenaars?"

Wie jullie uitspraken gevolgd heeft de afgelopen weken, heeft al begrepen dat een samenwerking met N-VA zo goed als uitgesloten is.

De Clercq: "Wij hebben niet de pretentie democratische partijen uit te willen sluiten. Als ze ons project willen uitvoeren, kan dat. Maar we gaan geen millimeter nationalistische prietpraat tolereren."

Dat is exact wat ik bedoel. U heeft het over nationalistische prietpraat, Verhofstadt legde vorige week nog de link naar extreem-rechts.

Verhofstadt: "Maar dat doen ze toch verdorie zélf? Als ze niet in die hoek willen zitten, dat ze al die ex-Belangers dan niet op hun lijsten zetten. Draag de consequentie van uw daden."

Maar moet u zulke dingen wel zeggen? Zou het strategisch niet verstandiger zijn te zwijgen over N-VA?

Verhofstadt: "We zijn hier stilaan in een situatie terechtgekomen waarin we niks meer mogen zeggen. Daar begin ik ook wel mijn buik van vol te krijgen. Politiek, dat draait net om het debat, om de tegenstelling. (windt zich fel op) We zitten in een situatie waarin meneer De Wever God de Vader en de profeet Mohammed in persoon is. En tegen God mag niemand iets zeggen. Hij is het orakel en wij moeten zwijgen. Is wat hij zegt de Bijbel misschien? Sorry, maar we hebben ondertussen de Franse Revolutie achter de rug.

"Een liberaal aanvaardt niet dat hem de mond gesnoerd wordt. Kijk naar Gent, daar blijkt toch dat een goed toegepast liberalisme net de oplossing is? We hebben geen behoefte aan nationalistische toestanden. Mensen die een beetje hun geschiedenis kennen weten toch dat die alleen maar in drama's en tragedies eindigen. We zijn in Europa ziek van nationalisme. En wat doen we in Vlaanderen? Er nog een beetje achteraan lopen!"

De Clercq: "Guy, je hebt het nu over de nationale politiek. We zitten hier om over Gent te praten."

Verhofstadt: (gaat gewoon door) "In Nederland hebben ze het tenminste al begrepen. Daar heeft de kiezer bij de jongste verkiezingen duidelijk gezegd dat ze niet meer mee willen in die nationalistische populistische trend.

"Ik ben eigenlijk geschokt wanneer u zegt dat ik niet meer over N-VA zou mogen praten. Het debat versterken, dat mag niet? Aan politiek doen, dat is zwijgen?"

De Clercq: "Het gaat over Gent hier."

Verhofstadt: "Ja, maar dat moest ik toch even kwijt. Ik heb nu de kans." (lacht)

Hoe komt het dat de Gentse liberalen weinig last ondervinden van de nationale malaise?

De Clercq: "Goed bestuur en dingen realiseren, dat is de kracht van het Gentse liberalisme. En dicht bij de mensen staan. Dat is heel belangrijk. Onze nationale partij zou dat natuurlijk goed kunnen gebruiken, een scheut Gents liberalisme."

Wat zit er dan juist in die scheut?

Verhofstadt: "Het heeft ermee te maken dat je over alle thema's een globale visie kan ontwikkelen. We moeten inzetten op ondernemersgeest en creativiteit, maar ook op ecologie en andere aspecten. Je moet je eigen principes verrijken, daar gaat het om. Dat moet het liberalisme doen."

De Clercq: "Het is een combinatie: verbreden zonder je roots uit het oog te verliezen. Dat is de toekomst van de partij."

Wat houdt u tegen? Straks zijn het voorzittersverkiezingen.

De Clercq: "Daar praten we wel over na de gemeenteraadsverkiezingen."

Verhofstadt:(zucht) "Al die speculaties daarover terwijl de militanten hun uiterste best doen, ik vind dat heel spijtig. Wij doen daar niet aan mee."

De Clercq:(knikt) "We hebben de toekomst voor ons."

Verhofstadt: "Juist, de nieuwe generatie is er en ik ben ervan overtuigd dat daaruit een bloem zal groeien die zal bloeien. Wie daarbij juist de leiding moet nemen, zien we na 14 oktober wel."