Wederoptredende Neto wil Buffalo's nog helpen in play-offs
Opluchting bij Renato Neto: de Braziliaan speelt weer pijnvrij. De middenvelder maakte zijn wederoptreden bij de beloften van AA Gent. Alleen fysiek is er nog wat werk.
Het decor - een leeg, uitgeregend Schiervelde - deerde hem niet. Op het gezicht van Renato Neto (25) stond omstreeks 19.30 uur de gretigheid af te lezen. Begrijpelijk, na enkele frustrerende maanden. Neto sukkelde sinds de jaarwisseling met een aanslepende knieblessure. Een situatie die niet kon blijven duren. En dus moest een operatie, begin maart na de match in Standard, het kwaad verhelpen.
Een flinke domper voor Neto en Gent. De Buffalo's misten daardoor hun draaischijf in de achtste finales van de Europa League tegen Racing Genk en tot dusver ook in play-off I. Vooral afgelopen weekend tegen Anderlecht - Gent kwam power en loopvermogen tekort op het middenveld - snakten de Gentse fans naar zijn terugkeer. "Maar ik ben trots op wat de ploeg zonder mij gepresteerd heeft", zegt Neto over zijn afwezigheid. "Die 12 op 18 in de play-offs is fantastisch. Al was het moeilijk om vanaf de tribune te moeten toekijken. (lacht) Toch heb ik niet gemerkt dat ze me gemist hebben. Esiti, Milicevic, Dejaegere, Verstraete ... Iedereen heeft het fantastisch gedaan."
Nog niet meteen in A-team
Nu is er voor Neto eindelijk licht aan het einde van de tunnel. Gisterenavond, in de beloftewedstrijd tegen Club Brugge, vierde Neto zijn comeback. Voor één keer zonder het vertrouwde nummer 10 op de rug, wel met 5. In de tribune tekenden vrouw Tina, dochtertje Louise en boezemvriend Brecht Dejaegere present. Ook assistent-coach Bernd Thijs was aandachtig toeschouwer. Zij zagen hoe Neto al snel weer strooide met zijn vertrouwde crosspasses. De duels schuwde de Braziliaan eveneens niet. Na een kwartier zette hij zelfs een stevige tackle in. En: bijzonder nadrukkelijk aanwezig in de coaching. Een winnaarsinstinct verlies je niet.
Alleen fysiek haalde de Braziliaan nog niet zijn vertrouwde niveau. Na een dik halfuur hapte Neto naar adem. En zoals vooraf afgesproken hield hij het na één helft voor bekeken. "Mijn motor is nog niet zoals vroeger", grijnsde de Braziliaan. "Maar dat komt wel opnieuw goed. Het belangrijkste is dat ik zonder pijn gespeeld heb."
En zo viel er in Schiervelde duizend kilo van Neto's schouders. Ook al werd duidelijk dat de Buffalo's hem nog niet meteen in de basis moeten verwachten. "Ik hoop dat ik nog iets kan betekenen voor het team in de play-offs. Al zullen we niets forceren. Ik ben al gelukkig dat ik weer op het veld kon staan."