'Wij blijven tuinkabouters naast Pixar'
Ook in Hollywood weten ze Vorst liggen. Het Brusselse nWave maakt er al sinds jaren kwaliteitsvolle animatiefilms in 3D die wereldwijd aan meer dan tachtig landen verkocht worden. Bezieler Ben Stassen: 'Mijn grootste frustratie? Dat we altijd met de Amerikanen en Pixar vergeleken worden'.
Cijfers. Ze dansen om je hoofd tijdens een interview met Ben Stassen, de Belgische regisseur en sturende kracht achter nWave. Niet omdat Stassen je er murw mee slaat, zoals een CEO die zeil bijzet om zijn aandeelhouders te overtuigen. Of dat hij zoals een alfamannetje de geur van succes wil verspreiden. Het maakt deel uit van zijn enthousiasme en de passie waarmee hij over zijn werk en films praat. Van de zelfverzekerde bescheidenheid ook waarmee Stassen, met de twee voeten op de grond, spreekt over de door Hollywood gekleurde entertainmentwereld met zijn miljoenendeals waar hij als 'petit Belge' in meespeelt.
Om dat cijfergeweld even te situeren: hun film Sammy bracht meer dan honderd miljoen dollar op, meer dan zes miljoen mensen zagen Fly Me to the Moon en hun nieuwe film The House of Magic komt alleen in China al op 1.500 schermen uit.
Spanningen
Nochtans is less is more altijd al de huistaktiek geweest van Stassen en nWave: tegen het kapitaal en het personeelsbeleid van de grote Hollywoodstudio's kunnen ze niet opboksen. "We blijven nog altijd de tuinkabouters op de grote speelplaats tussen Pixar en co", vertelt Stassen. "Een Amerikaanse animatiefilm wordt gewoonlijk niet gemaakt met minder dan driehonderd animators. Bij ons werken honderd en tien mensen aan een film met een budget dat zeven keer kleiner is dan dat van een gemiddelde Amerikaanse film. En toch ben ik nog altijd verbaasd over de kwaliteit die we leveren. Wat niet wil zeggen dat hier geen frustraties leven. Een tijdje geleden waren er spanningen. 'Wat wij doen is niet op hetzelfde niveau als Pixar', merkte een animator op. Ik heb toen een speech gehouden die nogal slecht aangekomen is. 'Er zijn er die Rolls Royces produceren en er zijn er die Volkswagens produceren', zei ik. 'Dat zijn ook goede wagens. We moeten fier zijn op wat we maken.' Maar dat was niet wat ze wilde horen. Al de animators hier willen Rolls Royces maken. Ik heb me herpakt en het anders uitgelegd. 'Geef ons het budget van een Pixarfilm en kwalitatief evenaren we dat niveau. Maar geef Pixar ons budget en ze maken bij manier van spreken nog niet de eerste vijf minuten van een film van ons.' Dat is de realiteit en die mag niet onderschat worden."
Knowhow
Nochtans heeft nWave meer financiële ademruimte sinds het een deal afsloot met StudioCanal. Dankzij het minderheidsaandeel van het Franse tv-bedrijf kan men de projecten sneller op elkaar laten volgen en wordt er voortdurend aan twee films tegelijk gewerkt. Het is ook een manier om de animators bij nWave te houden. Stassen: "Als je de VS niet meerekent zijn wij de enige animatiefilmstudio ter wereld die vijf lange animatiefilms uitgebracht heeft op vijf jaar tijd. We beginnen een zekere reputatie en zekerheid te krijgen. Al blijft ons grootste probleem de sociale lasten. Er zijn nog altijd animators die naar het buitenland trekken omdat ze daar meer verdienen omdat de kosten er voor de werkgever lager liggen. Dat is ons probleem, samen met dat van de marketing. The House of Magic zou in de VS makkelijk kunnen concurreren met de animatiefilms van de grote studio's maar zonder steun van een mediaconglomeraat als Disney of Warner blijft het moeilijk om tot de Amerikaanse markt door te dringen. De majors hebben ook hun eigen animatiefilmstudio's en ze gaan The House of Magic daar niet mee laten concurreren. Sammy is er wel op dvd uitgekomen in supermarktketen Walmart. Alleen daar al zijn er 650.000 exemplaren verkocht, wat fenomenaal is voor een film die niet in de zalen uitgekomen is."
Stassen zit nooit verlegen om een boude uitspraak over 3D. Hij is ook een autoriteit op dat gebied, een naam die door specialisten in één adem wordt genoemd met cineasten als James Cameron, Martin Scorsese en Robert Zemeckis. "Binnen vijf jaar is er geen 3D-cinema meer als we niet overschakelen naar 48 beelden per seconde, zoals bij The Hobbit het geval is", aldus Stassen.
"Gravity springt er dit jaar bovenuit maar de meest revolutionaire film op het gebied van 3D is ontegensprekelijk The Hobbit dankzij die high frame rate. Dat is ook onze volgende uitdaging. De technische beperkingen bij 24 beelden per seconde zijn veel te groot. Het irriteert me ook mateloos dat bij negen op tien films de 3D de moeite niet loont. Men neemt het publiek niet ernstig. We willen een van de enige overlevenden zijn op het gebied van stereoscopische beelden als er naar 48 beelden per seconde overgeschakeld wordt. Want dat komt eraan. Het is niet alleen technisch heel moeilijk, ook de impact op de budgetten gaat enorm zijn. We hebben in de jaren 90 al korte Showscans voor attractieparken gemaakt aan 60 beelden per seconde. Met andere woorden: de knowhow is er."