Belgische ex-racepiloot riskeert Ferrari van 12 miljoen euro kwijt te spelen
De Brusselse ex-racepiloot en autoverzamelaar Jacques Swaters (84) dreigt een van zijn kostbare speeltjes te verliezen op een gerechtelijk proces in Ohio. Een vrouw uit Cincinnati eist een zeldzame Ferrari uit 1954 terug van de Belg. Volgens de Amerikaanse heeft onze landgenoot nooit betaald voor de bolide. Swaters ontkent.
Amerikaanse vrouw sleept Brusselse autoverzamelaar voor rechter wegens ‘diefstal’ zeldzame racewagen
Alles draait om een exclusieve 375 Ferrari Plus Grand Prix Roadster uit 1954, een racemonster waarvan Ferrari slechts zes stuks maakte. Vandaag is de racewagen van de Belg nog één van de vier in omloop zijnde exemplaren. De waarde wordt geschat op 12 miljoen euro.
Jacques Swaters - Jack voor de vrienden - is een ronkende naam in de Belgische autowereld. Ex-racepiloot, stichter van de Francorchamps-renstal en jarenlang exclusieve Ferrari-importeur (zie kader). Op zijn gezegende leeftijd van 84 haalt Swaters nu ook het nieuws in Amerika. Zijn kwelduivel van dienst is Kristine Kleve, een huismoeder uit Cincinnati. Zij zegt dat haar excentrieke vader Karl Kleve de bewuste auto destijds van de hand wilde doen voor 2,5 miljoen dollar (1,9 miljoen euro). “Maar mijn vader heeft nooit een cent gekregen van Swaters. Hij heeft de wagen dus gestolen”, zegt Kleve. Swaters ontkent. Hij zegt dat hij elf jaar geleden een cheque van 625.000 dollar (485.000 euro) uitschreef op naam van Karl Kleve. En volgens Swaters werd dat bedrag ook uitbetaald.
Het verhaal begint in 1958 als Karl Kleve uit Westwood 2.500 dollar (1.950 euro) ophoestte voor een verkoold chassis en onderdelen van een 375 Ferrari Plus uit 1954. Een koopje voor zo’n raceauto die echter nagenoeg helemaal was uitgebrand na een probleem met het bekabelingsysteem. Kleve stockeerde honderden auto's op eigendommen in Westwood en Green Township. In 1989 stelde Kleve vast dat hij er eentje miste: de 375 Ferrari Plus uit 1954. “Gestolen tussen 1985 en 1989”, leidde hij af uit zijn inventaris. Dochter Kristine Kleve zegt dat die auto terugvinden een obsessie werd voor haar vader. “De Ferrari terugvinden werd zijn levenswerk. Kort voor zijn dood noemde papa het de grootste autodiefstal ooit.” De politie, de FBI en Interpol werden ingeschakeld. Met resultaat: de auto werd getraceerd in België. “Een mysterie”, noemden ze dat in Amerika.
Jacques Swaters heeft er nochtans een uitleg voor. “In 1990 kon ik bij een handelaar de auto op de kop tikken voor 100.000 dollar (77.000 euro). Ik was enorm geïnteresseerd, want het was een heel bekende auto”, zei Swaters op de National Public Radio. En toen botste hij op een probleempje. “Niet veel later vernam ik dat de wagen gestolen was. Ik schakelde een advocaat in. Zijn taak: onderhandelen met de eigenaar en tot een overeenkomst komen.” Volgens Swaters kwam dat akkoord er in de hoedanigheid van een cheque van 625.000 dollar voor de auto - toen amper dat woord waard. Swaters beweert ook dat Kleve de cheque inde. Maar dochter Kleve zegt dat haar vader nooit zijn geld zag. Speelt in het nadeel van de Amerikaan: Kleve ondertekende destijds een overeenkomst waarin hij afstand deed van de auto. Maar Daniel Randolph, de advocaat van dochter Kleve, zegt dat ermee werd geknoeid. Zo zou er in de oorspronkelijke overeenkomst sprake zijn geweest van een bedrag van 2,5 miljoen dollar. “Geld dat Kleve inderdaad nooit heeft gekregen”, zegt Daniel Randolph. “Daarom besliste Kleve enkele achtergebleven auto-onderdelen zoals de brandstoftank, het stuur en drie wielen achter te houden.”
Toen Kleve in 2003 overleed, probeerde zijn dochter de onderdelen van de zeldzame Ferrari te verzilveren op een veiling. Swaters kreeg er lucht van en stuurde zijn advocaat op haar af. Zijn opinie: Swaters is eigenaar van de auto en bijgevolg dus ook van de onderdelen. Kristine Kleve zette daarop de veiling stop, maar weigerde de onderdelen aan Swaters te geven. Het resultaat is bekend: de rechter in Ohio moet de knoop nu doorhakken. De kans bestaat dat de bolide terug naar Amerika moet. Intussen is van het uitgebrande wrak al lang geen sprake meer. Want Jack Swaters gebruikte zijn contacten met de Ferrari-fabriek in Maranello om de racewagen zijn oorspronkelijke glorie terug te geven. De eenzitter met het steigerende paard is door de jarenlange sleutelwerken opnieuw een monster met twaalf cilinders, goed voor een topsnelheid van 290 kilometer per uur. Naar verluidt staat er intussen 6.984 kilometer op de teller. De exclusieve Ferrari zou vandaag om en bij de 12 miljoen euro waard zijn.
Bij het ter perse gaan gisterenavond was de beslissing van rechter Norbert Nadell nog onbekend.