Bellens handelt ook in vastgoed

Belgacomtopman Bellens is - om het zacht uit te drukken - niet geheel onbesproken. In juni 2011 werd hij officieel in verdenking gesteld van passieve corruptie bij de verkoop van een gebouw in Bergen aan de vastgoedvennootschap van Edmée De Groeve, een gewezen vertrouwelinge van premier Elio Di Rupo (PS). Het gebouw zou ver onder de marktprijs van de hand zijn gedaan.

"Het gerecht doet zijn werk. Ik heb er vertrouwen in. Ik heb mezelf niets te verwijten, al ben ik wel ongerust over de consequenties die dit dossier kan hebben", verklaarde Bellens nadat het nieuws over de inverdenkingstelling was uitgelekt.

Het heeft er hem in elk geval niet van weerhouden zich bezig te houden met operaties waardoor hij opnieuw in opspraak zou kunnen komen. In de Brusselse vastgoedwereld worden immers steeds meer vragen gesteld over een ander dossier: de verkoop van de StroBuilding.

Het enorme gebouw aan de Lebeaustraat, bij de Zavel, is sinds 1890 in handen van de nationale telecomoperator. Er werken ongeveer 1.100 personeelsleden van Belgacom en Connectimmo, een dochterbedrijf dat het vastgoedpatrimonium beheert.

Sinds begin 2011 probeert de beursgenoteerde vastgoedgroep Immobel de hand te leggen op het pand, dat naar verluidt tussen 45 en 50 miljoen euro waard is. Vreemd genoeg krijgt Immobel meer dan twee jaar geleden de technische plannen van het gebouw in handen. Op basis van de plannen werkt Immobel in alle discretie een project uit waarin de StroBuilding wordt omgevormd tot een luxueus rust- en verzorgingstehuis met een driehonderdtal flats voor senioren.

Belangenconflict

Andere potentiële kopers en concurrenten zijn niet op de hoogte. Dat kan ook niet, want op dat moment is er immers totaal geen sprake van een eventuele verkoop van het gebouw. De vastgoedgroep toetst zijn ideeën wel af bij Belgacom. Niet bij Bellens zelf. De Belgacom-CEO is immers bestuurder van Immobel. Hij doet dat niet in eigen naam, maar via bvba Arsema. De naam van de vennootschap, die werd opgericht door gewezen Belgacommanager Pierre-Eric Evrard, verwijst naar Arnaud, Séverine en Martin, de kinderen van Bellens.

De CEO komt niet persoonlijk tussen, hij signaleert intern zelfs dat er een mogelijk belangenconflict is, maar zet twee vertrouwelingen op het dossier. In eerste instantie gaat het om zijn assistente Concetta Fagard, vervolgens om financieel directeur Ray Stewart. Bij Immobel houdt CEO Gaëtan Piret zich bezig met het dossier, samen met een medewerkster.

Nog opmerkelijker dan het feit dat Immobel zonder concurrentie kan werken, is de financiële constructie die het aan Belgacom voorstelt. Het vastgoedbedrijf zou het pand niet kopen, maar een joint venture aangaan om het gebouw om te vormen. Vreemd, want de onderneming heeft in het verleden bij de verkoop van zijn gebouwen nooit op die manier gewerkt. Integendeel, het nieuwe leitmotiv is dat de verkoop van gebouwen winst moet opleveren.

Voor Immobel is samenwerken via een joint venture financieel natuurlijk een pak interessanter. Het bedrijf moet de aankoopprijs van 45 tot 50 miljoen euro niet meteen op tafel leggen. Maar kan geleidelijk het pand beginnen omvormen.

Eind februari van dit jaar wordt bij de telecomoperator een bijeenkomst gehouden met vertegenwoordigers van Immobel, Belgacom en vastgoedfiliaal Connectimmo. Immobel-CEO Piret, een persoonlijke vriend van Bellens, legt samen met zijn medewerkster het project formeel voor aan Ray Stewart en verschillende vertegenwoordigers van Connectimmo.

Het gaat onder meer om Steven Van Casteren, de CEO van het vastgoedfiliaal van Belgacom, en Connectimmovoorzitter Jan Joos. Die laatste is ook Vice President Group Internal Services bij Belgacom.

Na de vergadering, waarin Immobel zijn plannen uit de doeken heeft gedaan, maakt Ray Stewart duidelijk dat er snel een deal moet worden gesloten omdat het om een geweldig interessant project gaat. Volgens verschillende bronnen botst hij echter frontaal met Van Casteren.

Glad als een paling

Bij het vastgoedfiliaal zijn ze ervan overtuigd dat ze meer winst uit het gebouw kunnen puren als de concurrentie vrij spel krijgt en niet enkel Immobel, maar ook andere vastgoedgroepen op het pand kunnen bieden. Ook het feit dat Belgacom zich samen met een vastgoedgroep op projectontwikkeling zou storten vinden ze bij Connectimmo vreemd. "Sinds wanneer zijn wij projectontwikkelaar geworden", klinkt het.

Daarop laat Van Casteren aan Stewart weten dat hij andere potentiële partners als AG Real Estate, Atenor of de Belgisch-Luxemburgse promotor Allfin op de hoogte gaat brengen dat Belgacom het gebouw van de hand wil doen. Wat hij ook doet. Het zal zijn laatste wapenfeit zijn bij de onderneming waar hij in 2002 als 34-jarige CEO werd. In mei 2013 wordt Van Casteren plots bedankt voor bewezen diensten.

"Iedereen bij Belgacom weet dat Van Casteren aan de deur is gezet omdat hij niet langer een rol wilde spelen in de vastgoedarrangementen van Bellens", klinkt het bij een betrokkene.

"Alleen is die laatste zo glad als een paling. Hij waakt er nauwgezet over geen formele regels te overtreden en zelf geen schriftelijke sporen na te laten. Ook in dit dossier. Officieel is hij niet tussengekomen en zijn er meerdere kandidaten voor het gebouw. Alleen is er een preferentiële partner die twee jaar voorsprong heeft gekregen."

Een woordvoerder van Belgacom benadrukt in een reactie dat de deadline voor de transactie eind oktober is. Even later - nog voor deze krant zijn onderneming had gecontacteerd - belde Immobel-CEO Piret naarDe Morgen.

"Belgacom gaat een aantal gebouwen verkopen waarin wij geïnteresseerd zouden kunnen zijn. Maar ik ontken dat wij formeel of informeel een bod hebben gedaan", aldus Piret. Op de vraag of hij op voorhand was ingelicht over de mogelijke verkoop van de StroBuilding en hierover met Belgacom had overlegd, klonk het: "Ik weiger hierop te antwoorden, want ik heb mijn agenda niet bij de hand."