Het bekende gezicht in de hoekvan Ali is niet meer
Angelo Dundee is zonder twijfel de beroemdste bokstrainer uit de geschiedenis. Maar de man, die donderdag overleed, is dat vooral geworden als een bekend gezicht. Sterker nog, hij was het bekendste gezicht in de hoek van Mohammed Ali, de beroemdste bokser uit de geschiedenis.
Gedurende de hele loopbaan van Ali, vanaf de Olympische Spelen in 1960, stond Dundee in die hoek. Het Engels heeft er een woord voor: cornerman. De vele hoogte- en schaarse dieptepunten van Ali heeft Angelo Dundee vanuit die positie beleefd.
Het moet een hechte band zijn geweest tussen die twee. '"Hij liet me zijn wie ik was en bleef altijd loyaal. Daarom houd ik van Angelo", aldus het voorwoord van de bokser in Dundees autobiografie My view from the corner.
In 1981 zei Mohammed Ali tegen de New York Times: "Als je terug kwam naar de hoek en Angelo gaf een aanwijzing, dan kon je er van uit gaan dat het klopte. Angelo Dundee is de beste cornerman van de wereld."
Hij werd in 1921 geboren in Philadelphia onder de naam Angelo Mirena. De naam waaronder hij bekend werd, dankt Angelo Dundee aan zijn broer die professioneel bokste als Johnny Dundee. Alle broers namen die naam over, een eerbetoon aan een oud-wereldkampioen boksen.
Gedurende de Tweede Wereldoorlog begon Angelo Dundee, gelegerd in Engeland, boksers bij te staan in hun partijen. Vervolgens ging hij in de leer bij beroemde bokstrainers in New York, waarna Dundee in het begin van de jaren vijftig een eigen boksschool opende in Miami.
The Louisville Lip
Aan het eind van dat decennium kwam Ali in beeld, toen nog bekend onder zijn eigen naam Cassius Clay. Met het veroveren van een gouden medaille in Rome gloorde een mooie toekomst als professioneel zwaargewicht en Angelo Dundee ging hem daarin bijstaan. In 1964 leidde hun samenwerking tot het eerste grote succes: Sonny Liston moest zijn wereldtitel afstaan.
Al op jonge leeftijd was Mohammed Ali een zelfbewuste sportman die zijn eigen weg koos. In zijn biografie zegt Dundee daarover: "Andere boksers namen dingen zonder meer van mij aan, maar Cassius Clay vroeg om een andere aanpak.
"Bij hem moest het subtieler. Dan zei ik dat een bepaalde stoot goed door kwam, maar dat het nog beter zou gaan als hij daarbij een beetje door zijn knieën zou gaan Het moest toch altijd zijn idee blijven."
Bert Sugar, de Amerikaanse sportjournalist die optrad als ghostwriter voor de biografie: "Angelo Dundee was daarin heel subtiel. Alles wat hij in zich had, stopte hij in zijn boksers. Hij maakte ook wel Ali's gedichten af als die er niet meer uit kwam." Zo verzon Dundee ook diens eerste bijnaam 'the Louisville Lip'.
Hij bleef zijn belangrijkste protegé altijd trouw, ook toen die steeds militanter werd als bekeerd moslim een tijd buitenspel stond nadat Ali militaire dienst had geweigerd.
Op het laatst was Dundee de enige blanke in diens kamp, maar dat was volgens hem geen probleem. "Ik heb Ali nooit betrapt op een racistische opmerking", aldus Angelo Dundee in een interview.
Bij Ali's beroemdste bokspartij, die in 1974 tegen George Foreman (Rumble in the Jungle) speelde Dundee ook een essentiële rol. Voor het gevecht, gehouden in Zaïre, ontdekte hij dat de touwen rond de ring een beetje los hingen. Hij liet ze strakker aantrekken, zodat Mohammed Ali telkens kon terug veren op de momenten dat Foreman hem in het defensief drong. Met die strategie (rope-a-dope) werd George Foreman uitgeput en gaandeweg keerden de kansen.
Nadat Mohammed Ali zijn carrière beëindigde, nam Angelo Dundee ook andere boksers onder zijn hoede en bleef tot op hoge leeftijd actief. Hij vervulde de rol van expert tijdens tv-verslaggeving van bokswedstrijden en in 2005 trad hij nog op als adviseur bij het maken van de boksfilm Cinderella Man.
De laatste keer dat Angelo Dundee in de openbaarheid trad, was bij de 70ste verjaardag van Mohammed Ali ruim twee weken geleden. Hij zelf werd 90 jaar oud en stierf te midden van zijn familie. Zijn zoon Jimmy Dunde: "Er is een groot mens heengegaan."