Somers voelt hete adem N-VA in Mechelen

Somers is een gewaarschuwd man. Volgens een peiling van de Gazet van Antwerpen deze zomer halen de Vlaams-nationalisten de krachtsverhoudingen in de Dijlestad overhoop. De ploeg van Vlaams parlementslid Hendrickx haalde daarin 36,4 procent van de stemmen binnen en 18 zetels, gevolgd door de stadslijst Vld-Groen-m+ met 21 procent, goed voor 10 zetels. En de sp.a van Caroline Gennez overtuigde 18,5 procent van de kiezers en zou daarvoor 8 zetels krijgen. Het blijft een zoveelste peiling, maar bij de burgemeester kwam de boodschap wel aan: zes jaar extra komen niet vanzelf. "Het wordt een duel met Hendrickx. Mechelaars hebben op 14 oktober de keuze. Ofwel kiezen ze voor een positief Mechels project. Ofwel kiezen ze voor de Wetstraat", herhaalt hij sindsdien steevast.

In de strijd om de Mechelse sjerp rekent Somers vooral op zijn bestuurspalmares, dat inderdaad verre van slecht is. Na jaren van achteruitgang zit Mechelen opnieuw in een opwaartse spiraal. Dat is voor een aanzienlijk deel de verdienste van de Open Vld'er. Sinds hij de verkiezingen in 2000 won, onderging de stad een gedaanteverwisseling. Daarover zijn vriend en vijand het eens. Wie Somers vraagt naar de balans van zijn vorige legislatuur, krijgt een waslijstje statistieken onder de neus geduwd. De leegstand in Mechelen is het laagst van alle centrumsteden. Het aantal mensen met een leefloon is gedaald, terwijl het in zowat alle andere steden stijgt. Er is een toename van het aantal toeristen. De sociale cohesie is toegenomen. En parel aan de liberale kroon: het veiligheidsbeleid. De voorbije twaalf jaar daalden de criminaliteitscijfers fors, mede dankzij een uitbreiding van het politiekorps, camera's en een schepen voor Veiligheid. Alles samen noemt Somers het "van lelijk eendje tot mooie zwaan".

Dure grap

Toch zijn er minpunten. Financieel heeft de stad het moeilijk, de schuldenlast is hoog. Soms wordt het té veel blauw op straat. Overijverige agenten deelden GAS-boetes van 250 euro's uit aan iemand die een bloem plukte uit een bloembak en een man in ontbloot bovenlijf. En voor de oppositie is de eigengereide bestuursstijl ook nefast. Pijnlijkste voorbeeld volgens hen: de heraanleg van het Plaisanceplein. "Waar we anderhalf miljoen euro besteedden zonder de mening van de omwonenden te vragen. De heraanleg blijkt een ramp en moet worden overgedaan. Een heel dure grap", aldus Marc Hendrickx. Hij is de grote uitdager van Somers. Al houdt de N-VA-lijsttrekker de druk liever af. Hij vreest 'presidentsverkiezingen' zoals in Antwerpen. Die zouden allicht in zijn nadeel uitdraaien met bekende koppen als Somers en Gennez als rechtstreekse opponent. Je moet immers al een goed mondje Wetstratees spreken vooraleer je het 43-jarige Vlaams parlementslid kent. Bij de vorige lokale verkiezingen in 2006 kreeg Hendrickx 732 voorkeurstemmen als nummer zeven op de kartellijst CD&V/N-VA. Ter vergelijking: Somers haalde 8.682 voorkeurstemmen binnen. Gennez raakte aan 3.920. "Wij willen simpelweg de paars-groene meerderheid breken. Ook financieel leven we al te lang boven onze stand. Het is absoluut tijd voor nieuwe bestuursnadrukken", benadrukt Hendrickx.

Progressief alternatief

Een coalitie stadslijst plus N-VA ligt moeilijk, vooral met de groenen aan boord en dus komen sp.a en CD&V in het spel. De socialisten van Caroline Gennez besturen vandaag mee, CD&V tijdens de eerste legislatuur van Somers. Als toenmalig sp.a-voorzitster trok Gennez zich eind 2011 terug uit de nationale politiek om zich te herbronnen in haar thuisstad. De socialisten willen zich opwerpen als "enig progressief alternatief", zoals een schepen het stelt. "De groenen hangen namelijk vast aan de liberalen. Wat toch een vreemde, kunstmatige machtsconstructie blijft." De campagne loopt wel niet echt vlot. Zo haalde schepen van Integratie Ali Salmi de kranten met een uitschuiver over seksuele intimidatie. Hij liet optekenen dat "vrouwen zich moeten bewust zijn van de signalen die ze uitzenden".

CD&V heeft het moeilijk in Mechelen, zoals in de meeste steden. Lokaal stemmenkanon Inge Vervotte duwt de lijst wel, maar zal sowieso geen mandaat opnemen na de stembusslag. Ze is dus niet de gebruikelijke aantrekkingspool voor kiezers. De christendemocraten moeten opletten dat N-VA hen niet volledig leegzuigt. Hetzelfde geldt voor Vlaams Belang, dat jarenlang een machtsbastion had onder de Sint-Romboutstoren, maar blij moet zijn als het nog aan 15 procent van de stemmen raakt op 14 oktober.