Wouter Vandenhaute Open brief: De Vlaamse wielerklassiekers blijven gratis, maar...
Na vijf maanden stilte heb ik vorige donderdag voor het eerst gereageerd op het nieuwe parcours van de Ronde van Vlaanderen. Tijdens mijn zwijgperiode heb ik soms op de tanden moeten bijten. Uiteindelijk leek het me verstandiger om alle emoties bij het schrappen van de Muur in de editie 2012 eerst te laten rusten, en de tijd zijn werk te laten doen.
De persconferentie bij ons in Vilvoorde verliep sereen, en ik heb uitgebreid de kans gekregen én genomen om op alle vragen te antwoorden. Ik viel dan ook ongeveer van mijn stoel toen ik vrijdagochtend Het Nieuwsblad, 'De krant van de Ronde', voor mijn ogen kreeg, met als kop "Wouter Vandenhaute: 'Gratis naar de koers is niet meer van deze tijd'". Een lekkere kop, die werd overgenomen in de andere media, en die zowel op de radio als in de weekendkranten de emoties opnieuw deed oplaaien. Helaas is de kop in Het Nieuwsblad verzonnen. Ik heb die uitspraak nooit gedaan, en zal ze ook nooit doen, omdat dit niet is hoe ik naar wielrennen kijk. Wielrennen is een toegankelijke en volkse sport, en dat moet zo blijven!
Met de nieuwe Ronde van Vlaanderen brengen wij de koers dichter dan ooit bij het publiek. Dankzij de twee lussen in de Vlaamse Ardennen kan de toeschouwer ter plekke de renners drie keer zien in volle finale, tussen de voet van de Oude Kwaremont en de top van de Paterberg. De livebeleving van de Ronde wordt enig!
Alvast de renners zijn het nieuwe concept genegen: Tom Boonen, Fabian Cancellara, Philippe Gilbert en de laatste winnaar Nick Nuyens kijken nu al uit naar de unieke arena waarin ze straks om de zege kunnen strijden. De toeschouwers op en rond de Oude Kwaremont en de Paterberg zullen in een tijdspanne van anderhalf uur de toppers drie keer zien passeren, met het mes tussen de tanden en de aankomstplaats Oudenaarde in de buurt. Vips zullen hiervan kunnen genieten, maar evenzeer de gewone toeschouwer, gratis. Flanders Classics levert hiervoor grote inspanningen. De publiekzones krijgen grote televisieschermen en de nodige sanitaire voorzieningen.
Wielrennen organiseren is duur, en iemand moet de rekening betalen. Daarom heb ik ook genuanceerd geantwoord op de - terechte - vraag die alle journalisten hebben gesteld: "Wordt de Ronde van Vlaanderen straks betalend?" Mijn exacte antwoord luidde: "Voorlopig is het niet aan de orde. Het is in geen enkel financieel plan voorzien. Maar: we kunnen vandaag onmogelijk voorspellen hoe het economisch model van het wielrennen op langere termijn zal evolueren."
Vandaag worden de Ronde van Vlaanderen en de andere Flanders Classicswedstrijden in hoofdzaak gefinancierd door sponsoring en VIP, en voor een stukje door de televisierechten. Aangezien onze wedstrijden buiten Vlaanderen weinig leven, en dat geldt - helaas - zelfs voor de Ronde, zijn er grenzen aan de inkomsten uit sponsoring en televisie. En het wordt helemaal moeilijk als er bovendien mensen zijn die menen dat je op de openbare weg om het even wat mag doen, die vinden dat de VIP-organisatie niet zo maar Flanders Classics toekomt.
Dit weekend kreeg ik onverwachte steun van televisiecommentator Michel Wuyts. Hij is het idee om entreegeld te vragen niet ongenegen. In Het Laatste Nieuws zegt hij: "Op de plaatsen waar je de renners drie keer voorbij ziet komen, is het best verdedigbaar. Voor het WK veldrijden tellen ruim 60.000 mensen vlot 25 euro neer. Ook voor een voetbalmatch wordt betaald. Het wielrennen kan niet achterblijven." In De Morgen van dit weekend raadt Michel mij wel aan om toch vooral niet brutaal te werk te gaan, en de charme van de sport te rijmen met de commerciële haalbaarheid. Ik wil zijn goede raad in dank aanvaarden.
Vandaag zijn we op exact 48 dagen van de nieuwe Ronde van Vlaanderen. Ik ben ervan overtuigd dat de parcoursbouwers prachtig werk hebben geleverd, en dat deze finale alle elementen in zich draagt om de Ronde van Vlaanderen een nog mooiere toekomst te geven. Daarom wil ik via deze brief een warme oproep doen naar het publiek en de pers. Laten we vanaf nu vooral uitkijken naar het potentieel van het nieuwe parcours, en laten we de finale rond de Oude Kwaremont en de Paterberg en de aankomst in Oudenaarde een faire kans geven. De Ronde van Vlaanderen is té groot en té mooi om de nieuwe finale niet op zijn minst het voordeel van de twijfel te gunnen.