7 miljard voor een slim idee

Het klinkt allemaal erg aardig: voor een relatief bescheiden vergoeding verhuren eigenaars leuke flats op toplocaties aan toeristen die enkele dagen als een local willen leven.

Maar de eigenaars van Airbnb zijn geen hippies. De was, de plas en klachten van boze buren zijn voor de verhuurder. De website Airbnb is louter een platform voor vraag en aanbod. In ruil vraagt de site zo'n 10 procent commissie. Het is onduidelijk hoeveel het bedrijf daarmee verdient. De omvang van omzet en winst - als daar al sprake van is - zijn geheim. Analisten schatten de waarde van het bedrijf op 10 miljard dollar, een dikke 7 miljard euro. Die berekening werd gemaakt nu blijkt dat het bedrijf extra kapitaal wil ophalen bij private investeerders. De hoge waardering wekt zowel ontzag op als het wenkbrauwen doet fronsen.

Ashton Kutcher

Amper zes jaar geleden besloten industriële vormgevers Joe Gebbia en Brian Chesky de kosten van hun dure loft in San Francisco te drukken door luchtmatrassen te verhuren tijdens een designconferentie in hun stad. Ze strikken drie logés via hun website airbedandbreakfast.com. Nathan Blecharczyk, geschoold in Harvard, moet uit de studentikoze stunt een zakelijk model puren. Het trio zoekt meer mensen die hun woning willen verhuren en mikt op steden met evenementen die hotels doen vollopen, zoals politieke conventies. Bloggers verspreiden de boodschap. Sterren als Ashton Kutcher, een acteur met een voorliefde voor risicokapitaal, laten zich verleiden om een stevige duit in het zakje te doen.

Vandaag voorziet de website 600.000 accomodaties in 34.000 steden en 192 landen. Business Insider schreef dat in februari 2012 meer dan vijf miljoen overnachtingen werden geboekt. Op het einde van het jaar waren dat er drie keer zoveel.

Aan die razendsnelle groei hebben ze de hoge waardering te danken, denkt onafhankelijk beursanalist Gert De Mesure. "Het kost geen cent om het op te starten en het slaat aan bij jonge consumenten. Daar zit muziek in, denken investeerders."

Airbnb onderscheidt zich van een handvol concurrenten door haar aangename vormgeving, gebruiksvriendelijke platform en hypersociale karakter.

Inschrijven en boeken is poepsimpel. De website bulkt van de verleidelijke plaatjes en gebruikers worden continu aangespoord om hun verblijf te recenseren en via sociale media te delen.

Flinterdun model

Startende bedrijven die enkel op technologie draaien, sterven of overleven door naamsbekendheid, zegt analist Wim Lewi. "Dat is het sneeuwbaleffect. De dienst verbetert als er meer gebruikers zijn." Wie het snelst de kritische massa kan bereiken, slaat de concurrentie plat. Dat lukte Airbnb onder andere door een aantal slimme overnames, zegt Lewi.

"Net voor de Olympische Spelen kochten ze een Britse concurrent op." Lewi waardeert zelf bedrijven, en noemt de hoge inzet van Airbnb "riskant. De investering is beperkt, het rendement fenomenaal. Maar eigenlijk is dit een flinterdun model. Deze maatschappij is nog niet klaar voor de ingrijpende verandering die de sharing economy veroorzaakt. "

Zo wentelde Airbnb tot voor kort alle verantwoordelijkheid op de verhuurder af. In San Francisco, New York en Amsterdam oordeelden rechters dat het niet kan dat het bedrijf zich aan de strenge horeca-reglementering onttrekt. De hotelsector klaagt over oneerlijke concurrentie en jobverlies. De 124 vacatures die het bedrijf op haar website publiceert, variëren van ingenieur tot jurist. Functies waar je enkel een diploma en een laptop voor nodig hebt.

In een interview zei Chesky dat het bedrijf wil groeien door diensten als transport en poetsen aan te bieden. Sinds kort krijgen gebruikers tips over horecazaken in de buurt van hun verblijf, een opening naar adverteerders. Zo ver zullen de giganten Google en Facebook het nooit laten komen, denkt Lewi. "Als je op hun tenen gaat staan, kopen ze je in het beste geval uit."