Straatvechter, ijdeltuit, miljardair
Larry Ellison (70) is niet langer CEO van Oracle, de softwarereus die hij zelf opstartte. De multimiljardair, gek op vrouwen en peperdure wagens, krijgt twee opvolgers. 'Het enige verschil tussen God en Larry Ellison is dat God niet denkt dat hij Ellison is.'
Hoe cliché en hoe Amerikaans kan een levensverhaal zijn? Larry Ellison, vandaag multimiljardair, succesvol ondernemer en volgens zakenblad Forbes de op vier na rijkste mens ter wereld, begon als gesjeesde student. Hij zou het moeilijk krijgen in het leven als hij niet veranderde, zo voorspelde een lerares Latijn ooit. Een pijnlijk foute verwachting. Want zo middelmatig Ellison was in school, zo succesvol, geslepen en sluw was hij als ondernemer.
Nadat hij eerst een tijdlang in loondienst werkte, startte hij in 1977 met amper tweeduizend dollar een eigen bedrijf. In geen tijd bouwde hij het uit tot een succesverhaal. Met ups en downs, zoals in de jaren 90, toen Oracle zijn cijfers een duik zag nemen. Of tijdens de technologiecrash begin de jaren 2000. Maar telkens bleken Ellison en zijn bedrijf te overleven. Een straatvechter pur sang.
De zakenman maakte zich niet altijd sympathiek. Zijn voorstanders noemen hem "charmant" en "iemand die gezegend is met de flair van de geboren verkoper", terwijl tegenstanders - waarvan ook velen binnen zijn eigen bedrijf en bij zijn klanten - hem karakteriseren als meedogenloos en keihard.
Van bescheidenheid heeft de tycoon al evenmin last. In 1997 verscheen een biografie met een veelzeggende titel: The difference between God en Larry Ellison (is that God doesn't think he's Larry Ellison).
IJdelheid
Ellison, niet gespeend van enige ijdelheid, is ook een enthousiast liefhebber van vrouwelijk schoon. Hij trouwde vier keer. Ook in zijn levensstijl toont de selfmade man zich allesbehalve discreet. In Californië liet hij een peperduur landgoed ontwerpen in Japanse stijl. Ook kocht hij diverse jachtvliegtuigen, een privéjet en een garage vol klassieke auto's.
Het ultraluxe jacht Rising Sun is een van zijn opvallendste aankopen. Het verhaal gaat dat het jacht oorspronkelijk een lengte zou krijgen van 120 meter, maar Ellison het liet verlengen tot 138 meter om een groter schip te hebben dan Paul Allen, medeoprichter van concurrent Microsoft.
Lange tijd leek het er op dat de magnaat nooit zou vertrekken als CEO van Oracle. In 2006 al vroeg Forbes zich onder de titel Irreplaceable? al af of het geen tijd werd dat hij zijn bedrijf in andere handen overliet. "Bill Gates kon dat, terwijl hij dertien jaar jonger is", zo luidde het.Maar dat was buiten Ellison gerekend, die nochtans geen eigen kantoor had in het hoofdkwartier van Oracle en zijn eigen inbreng relativeert. "Het leven is kort. Ik ga niet elke minuut ervan spenderen aan Oracle."
Vandaag maakt hij die woorden meer dan ooit waar. Mark Hurd en Safra Catz nemen de dagelijkse leiding van de softwaregigant van hem over. Ellison werkt al langer met zijn twee opvolgers samen, en delegeerde eerder veel van zijn beslissingsmacht aan hen.
Vooral met Catz, die reeds 15 jaar voor Oracle werkt, zit Ellison volgens insiders op dezelfde golflengte. Hurd, die vier jaar geleden vertrok bij HP nadat hij in opspraak kwam met een seksueel schandaal, staat vooral bekend als iemand die ongenadig het mes zet in kosten. Ellison blijft wel actief bij het bedrijf. Hij wordt voorzitter van de raad van bestuur.