'Dit is de verdienste van de Mechelaars'
Bart Somers, de liberale burgervader van Mechelen, is gisteravond uitgeroepen tot winnaar van de World Mayor Prize. Hij haalde het voor de burgemeester van Barcelona (Spanje), Lahr (Duitsland) en Lampedusa (Italië).
De World Mayor Prize wordt om de twee jaar uitgereikt door een jury van de internationale denktank City Mayors Foundation in Londen. Zij maken een longlist op basis van getuigenissen uit de stad. Bart Somers (Open Vld) riep naar eigen zeggen niet op om zulke brieven in te sturen, maar is wel blij met de prijs.
"Al blijf ik hier wel erg relativerend bij", lacht Somers. "Omdat ik ervan overtuigd ben dat er in de wereld duizenden burgemeesters rondlopen die zeker zo'n goede, waarschijnlijk zelfs betere burgemeester zijn dan ik. Maar het is natuurlijk leuk nieuws voor de Mechelaars. Het kan mensen motiveren om de weg die we met 86.000 mensen hebben afgelegd, verder af te leggen."
138 nationaliteiten
Volgens Somers looft de jury vooral de uitgesproken diversiteit van Mechelen, waar 138 nationaliteiten proberen "een stedelijke gemeenschap" te vormen. "Wij hebben geprobeerd om van diversiteit iets positief te maken. Dat is niet mijn verdienste, maar die van de Mechelaars. Zij hebben de knop omgedraaid en er het beste van gemaakt."
Somers verwijst onder meer naar zaalvoetbalploeg Salaam, het Regionaal Open Jeugdcentrum Mechelen (ROJM) en boksclub Royal Gym. "Dat zijn organisaties die jongeren aanmoedigen om niet bij de pakken te blijven zitten, maar iets te maken van hun leven. Die spirit is belangrijk voor een stad, die de mensen niet in groepjes opdeelt."
De recentste winnaars waren de burgemeesters van Calgary, Bilbao, Mexico-stad en Kaapstad. "Ik ga niet zeggen dat Mechelen klein is, dat krijg ik niet over mijn lippen", zegt Somers. "Maar als je dan het middelgrote Mechelen daar tussen ziet staan, is dat heel bijzonder. Laten we een baken zijn in een wereld in verwarring rond diversiteit. Laten we aantonen dat zo'n samenlevingsverhaal toch kan lukken."
Wat dat betreft kreeg de stad ook wat internationale aandacht, zegt de beste burgemeester. Maar er was het afgelopen jaar ook heel wat te doen over de slimme stad Mechelen, met veel stadscamera's. Zou de jury ook daar iets in gezien hebben? "Misschien is het een samenspel van factoren, van een stad die er wat beduimeld bijlag, het zieke broertje was van de centrumsteden vijftien jaar geleden. Toen voelden mensen zich hier slecht in hun vel, zagen ze diversiteit als een probleem, sloten ze zich op in hun eigen leefwereld."
Daniël Termont
Twee jaar geleden greep de Gentse burgemeester Daniël Termont net naast de titel van World Mayor. Vandaag zit dat stadsbestuur in een politieke impasse. Het kan ook snel keren? "Vind je dat zelf geen stomme vergelijking", kaast Somers de bal terug. "Je moet altijd met beide voeten op de grond blijven. Ik doe dit al zestien jaar, buiten Louis Tobback (Leuven, sp.a) is er ook niemand die zo lang een centrumstad bestuurt. Dat is elke dag een uitdaging, het kan snel gedaan zijn. Dat is zo in de politiek, en in het leven. Maar dit bewijst dat de verandering in onze stad niet oppervlakkig is, maar in de diepte zit."
De World Mayor Prize probeert met de prijs het burgemeesterschap in de verf te zetten. Of Somers nu mee zal nadenken met de grote burgemeesters over de toekomst? "Ik denk dat dit vooral een symbolische prijs is. Allicht krijg ik die in de vorm van een veredelde beker. En die zal ik een mooi plaatsje geven in het stadhuis."