Tia Hellebaut kiest voor rust
Tia Hellebaut (35) trekt er voorgoed een streep onder. Na haar teleurstellende achtste plaats op het EK indoor in Göteborg moet de atlete erkennen dat ze zich mentaal niet meer kan opladen. Hellebaut zal zich inwerken als assistent van Wilfried Meert om in 2016 over te nemen als meetingdirecteur van de Memorial.
Toen Tia Hellebaut in december 2008, na haar triomf in Peking, aankondigde dat ze stopte met atletiek, kwam dat als een donderslag bij heldere hemel. Gisteren was het een ander verhaal, kroniek van een aangekondigd afscheid. Sinds Hellebaut haar comeback maakte, haalde ze geen enkele keer het podium op een groot toernooi.
Ze kon wel telkens met opgeheven hoofd de competitie verlaten. Vijfde op het EK in Barcelona, op het WK indoor en op de Spelen van Londen: daar hoeft ze zich niet voor te schamen. Op het EK indoor wilde Hellebaut nog eens een medaille winnen. Met die ambitie trok ze vorige week naar Göteborg, de stad waar voor haar alles begon met EK-goud in 2006.
Geen spijt
Maar in de finale was snel duidelijk dat het vat af is voor de 35-jarige atlete. Er zat geen fut of strijd meer in de atlete die daar haar handelsmerk van had gemaakt. Hellebaut was altijd een competitiebeest, maar in Göteborg leek ze vooral een natte dweil. Ze ging er als eerste uit, met een beschamende 1 meter 87. Niets voor haar en dus trok Hellebaut de enige mogelijke conclusie: het is genoeg geweest.
Ze nam twee dagen de tijd om het te laten bezinken, maar eigenlijk was ze er al meteen uit. Haar persconferentie bracht niet meer dan de formele bevestiging. "Als ik me niet meer kan opladen of kan overtreffen op de grote momenten, dan is het beter om te stoppen", legde ze uit.
De zorg voor het huishouden, voor haar twee dochtertjes, de verstoorde nachtrust, het harde trainen terwijl ze moe is, het continu op haar eten letten: het werd haar stilaan te veel. Hellebaut heeft nergens spijt van, benadrukte ze nog, en heeft er vrede mee dat ze stopt. Het helpt natuurlijk dat ze niet in het zwarte gat dreigt te vallen.
Naam en ervaring
Managementbureau Golazo stelde haar voor om als assistent van Wilfried Meert (68) aan de slag te gaan, om in 2016 zijn rol als meetingdirecteur van de Memorial Van Damme over te nemen. "Bob Verbeeck (de CEO van Golazo, VH) polste vorig jaar al bij Tia of ze dat zag zitten, maar toen was ze er nog niet klaar voor", vertelt Meert.
"Nu heeft ze niet geaarzeld. Haar beslissing om te stoppen was al genomen, maar ze wilde graag in de sport blijven en zei dat ze het een hele eer vindt." Of Hellebaut echt de kwaliteiten heeft om de Memorial ooit te leiden, laat Meert in het midden, maar ze heeft wel één groot voordeel: haar naam en haar ervaring."
Natuurlijke biotoop
"Tia kent het milieu, het is haar natuurlijke biotoop. Ze kent de coaches, de atleten die later misschien trainer worden, de managers... Dat is een gigantisch voordeel, want hoe briljant je ook bent, als je niet uit de atletiek komt, moet je van nul beginnen. En wie kent de voormalige olympische kampioene in het hoogspringen niet? Tia behoeft geen introductie. De Memorial staat als een huis en haar naam klinkt als een klok. Ik zie geen probleem", zegt Meert.
Hijbegrijpt dat Hellebaut het voor bekeken houdt. "Het lijkt me een verstandige beslissing. Als Tia verder had gedaan, had ze keihard moeten trainen, zonder zeker te zijn dat ze op die leeftijd nog resultaten zou halen. Met haar palmares kun je je afvragen of dat nog de moeite loonde."