Xbox 360 gamet in twee snelheden
Dit najaar staat Microsofts Xbox 360, de oudste spelconsole op de markt, zes jaar in de winkelrekken. Het oudje heeft wat terrein moeten prijsgeven aan de iets jongere PlayStation 3 en Nintendo Wii, maar de Kinect-camera en grote hypegames als het kersverse Gears of War 3 houden hem in de race.
Het is nog altijd geen videogame voor watjes, die Gears of War 3. Of voor kinderen. Net als in de twee vorige delen gaat het personage dat de speler bestuurt, sergeant Marcus Fenix, als een soort onmenselijk gespierde Super Mario in militaire tenue aliens te lijf met een al even immens machinegeweer, waarop een kettingzaag als bajonet staat gemonteerd. Wat Gears of War 3 presenteert is - opnieuw - een ongeziene slachting. Maar tegelijk werd de tien tot twaalf uur durende game doorweven met een volwassen verhaallijn en verveelt de speler zich gedurende al die tijd geen seconde.
Om de game te spelen is in ieder geval een Xbox 360-spelconsole van Microsoft nodig. Heel wat videogames komen in aparte versies voor alle videogameplatformen (dus ook Sony's PlayStation 3, Nintendo's Wii en pc's) op de markt, maar een paar titels per jaar worden door de consolemakers zelf gelanceerd. Uitsluitend op de eigen machine, uiteraard. En dat werkt, want de vorige afleveringen van Gears of War gleden beide liefst 6 miljoen keer over 's werelds toonbanken. Bij een aantal van die aankopen werd meteen ook een splinternieuwe Xbox 360 aangeschaft.
"Zulke 'exclusives' bepalen ieder jaar in grote mate welke consoles er worden verkocht", zegt David Merzel, algemeen directeur van de entertainmentafdeling bij Microsoft België. "Een game die voldoende tot de verbeelding spreekt, kan spelers er zelfs van overtuigen hun console te verkopen en een andere in huis te halen. Zeker nu de prijs van de consoles een heel stuk lager ligt dan in het begin van hun levenscyclus, zijn ze steeds meer onderling inwisselbaar geworden. En het zijn de exclusieve games die spelers kunnen overtuigen om de overstap te maken."
De Xbox 360 heeft vooral een stevige concurrent aan de PlayStation 3 van Sony. Beide consoles mikken ongeveer op hetzelfde publiek: aanvankelijk hardcorespelers, de afgelopen drie jaar uitgebreid met een iets breder publiek. De twee consoles zijn ondertussen ook aan elkaar gewaagd wat de wereldwijde verkoop betreft. Volgens cijfers van het Amerikaanse studiebureau VGChartz staan er momenteel 56 miljoen Xbox 360-consoles in huiskamers over de hele wereld, tegenover 53 miljoen PlayStation 3's.
Nintendo's toegankelijker Wii-console blijft, met 88 miljoen verkochte exemplaren, op een ongenaakbare eerste plaats, en drukte de twee 'hardcore'-consoles met de neus op de feiten: er is een nieuw gamepubliek opgestaan dat niet geïnteresseerd is in het brutale geweld van Gears of War 3. Maar ook daarvoor heeft Microsoft een oplossing bedacht. Aan de ene kant bedient het bedrijf de nieuwe spelers met de toegankelijke en succesvolle Kinect-camera, waarmee eenvoudige dans- en sportspelletjes kunnen worden gespeeld, aan de andere kant blijven fanatieke gamers aan de rol met titels als Gears of War 3, het over enkele weken gelanceerde racespel Forza Motorsport 4, en het voor volgend jaar aangekondigde Halo 4.
"Toen we tien jaar geleden de eerste Xbox lanceerden, gingen we uitsluitend voor de hardcorespeler", zegt Merzel. "Maar daarmee alleen doe je het vandaag niet meer: de videogamemarkt is ondertussen uitgebreid naar gezinsvriendelijke spelletjes. Dat publiek zijn we beginnen te bedienen met de Kinect, terwijl we met exclusieve titels het fanatieke segment blijven aanboren. We maken op beide vlakken geen compromissen: we brengen geen hardcoregames op de markt die ook interessant zijn voor het familiepubliek, en vice versa."
Opvolging verzekerd
Ondanks die tweesporenstrategie vertoont de verkoop van de Xbox 360 niet meer dezelfde groei als enkele jaren geleden. Dat komt vooral door de leeftijd van de console: Microsoft bracht ze ondertussen zes jaar geleden op de markt, terwijl de PlayStation 3 en de Wii een jaar later werden gelanceerd. Er duiken dan ook steeds meer geruchten op over een opvolger voor de Xbox 360. Op de sociaalnetwerksite LinkedIn stond afgelopen zomer alvast een jobadvertentie van Microsoft voor een ingenieur die verantwoordelijk wordt voor het ontwikkelen van een "next-generation-consolearchitectuur".
Ook marktanalisten die de videogamesector volgen, zijn het erover eens dat een opvolger van de console niet lang op zich zal laten wachten. "Tussen 2012 en 2015 komt er een nieuwe generatie huiskamerconsoles", zegt analist Laurent Michaud van het Franse marktstudiebureau iDate. "Nintendo kondigde onlangs al zijn Wii U aan voor volgend jaar, en er is geen enkele twijfel dat de andere spelers de commerciële agenda voor hun volgende console nu aan het herbekijken zijn."
Microsoft kan zo'n opvolger overigens goed gebruiken, want puur technisch bekeken zit de Xbox 360 stilaan op zijn tandvlees. Nieuwe games als Battlefield 3 en Bioshock Infinite zullen opnieuw meer vergen van de visuele prestaties van de spelconsoles, en op dat gebied zit de Xbox 360 stilaan in het nadeel ten opzichte van de veel krachtigere PlayStation 3. Bovendien biedt het medium waarop games voor de Xbox 360 worden verkocht, dvd's met een dubbele magnetische laag, niet meer het soort ruimte die grote games van vandaag nodig hebben, en die ze bij de PlayStation 3 (met zijn Blu-Rayspeler) wel krijgen.