Onze tong kan ook ruiken

Tot nu toe veronderstelde de wetenschap dat smaak en reuk twee verschillende zintuigen vormden die onafhankelijk van elkaar werkten. Pas wanneer hun signalen de hersenen bereikten, zou het menselijk brein beide ervaringen combineren. In werkelijkheid blijkt tussen smaak en reuk echter al eerder een samenwerking te onstaan. Dat zegt onderzoek door wetenschappers van het Monell Chemical Senses Center aan het University City Science Center in Philadelphia en de New York University.

De onderzoekers zeggen immers te hebben vastgesteld dat de interacties tussen smaak en reuk al beginnen op de tong. Pas daarna zouden de hersenen deze signalen oppikken.

Voedingswaarde

“De kenmerkende aroma’s van voedingsmiddelen en dranken blijken vaak eerder afkomstig van de reuk dan van de smaak,” zegt onderzoeksleider Mehmet Hakan Ozdener, celbioloog bij het Monell Chemical Senses Center.

“De smaak moet de voedingswaarde en de potentiële gevaren aangeven van producten die mensen in hun mond zouden willen stoppen. Geur geeft daarentegen informatie over de specifieke smaak van het individuele product. Het brein combineert de informatie die beide zintuigen doorgeven. De resultaten van de studie openen ook mogelijkheden om de interacties tussen de stimuli voor geur en smaak op de tong te bestuderen.”

“Ons onderzoek toonde dat sensoren voor de geurdetectie in de neus ook aanwezig zijn in de smaakcellen op de tong,” zeggen de wetenschappers. “De resultaten zouden kunnen helpen verklaren op welke manier de geur ook de smaak kan beïnvloeden.”

“Deze inzichten zouden kunnen leiden tot methodes die de zouden kunnen helpen om een overmatige inname van zout, suikers en vetten te bestrijden. Op die manier zou de geneeskunde nieuwe therapieën tegen aandoeningen zoals obesitas of diabetes kunnen aanbieden.”

Volksgezondheid

“Onder meer zouden fabrikanten bepaalde voedingsproducten gericht kunnen bewerken,” aldus Ozdener. “Op die manier zouden gerechten en versnaperingen een zoetere smaak kunnen meekrijgen dan ze in werkelijk zijn. Daardoor zou men het verlangen van de consument naar deze producten kunnen verminderen.”

“Dit zou de wetenschap een verdere mogelijkheid kunnen bieden een bijdrage aan gezondere voedingsgewoonten te leveren. Dat kan uiteindelijk helpen om ook de volksgezondheid te verbeteren.”

De onderzoekers denken dat de resultaten van de studie ook tot betere inzichten in de wetenschap van de geuren kan leiden. De mens maakt bij de identificatie van geuren immers gebruik van ongeveer vierhonderd verschillende types van receptoren. Het is tot nu toe echter nog niet duidelijk door welke systemen zij worden geactiveerd.

Meer