In de regio rond Evergem, bij Gent, zijn de afgelopen twee weken zestien mensen besmet geraakt met de legionellabacterie. Eén patiënt, een alleenstaande vijftiger, raakte in kritieke toestand. Hij leed aan suikerziekte, wat zijn weerstand verminderde en hem vatbaar maakte voor infecties. ‘Op het laatste had hij nog maar twee procent longcapaciteit en lieten ook zijn nieren het afweten’, zegt een vriend. De man overleed gistermiddag in het Gentse UZ. Hij is de eerste patiënt die overleden is sinds legionella uitbrak in de regio rond Evergem.

De eerste patiënten kregen de eerste ziekteklachten tussen 29 april en 6 mei, de nieuwe patiënten kregen de eerste ziekteklachten tussen 7 en 10 mei. Dat kan er volgens het Agentschap Zorg en Gezondheid op wijzen dat de bron van besmetting nog niet verdwenen is. ‘We zullen moeten afwachten of er de komende uren en dagen nog patiënten bijkomen’, zegt Joris Moonens van het Agentschap. ‘We blijven uiteraard alles doen om de bron van besmetting zo snel mogelijk op te sporen.’

Zeven patiënten wonen in Evergem, twee andere aan de grens in Oostakker, vlak bij de Gentse haven. Volgens het Agentschap moet de bron van besmetting daarom worden gezocht in de buurt van Evergem. Het denkt daarbij in de eerste plaats aan de koeltorens in de Gentse haven. Donderdag en vrijdag heeft het agentschap zeventien stalen genomen in koel­torens in de Gentse haven. Die worden nog volop onderzocht.

‘Het kan zijn dat de oorzaak niet bij de koeltorens ligt’, benadrukt Moonens. Evengoed kan het zijn dat de bron van besmetting nooit wordt gevonden.

Besmet water

Alle patiënten die nu nog in het ziekenhuis liggen, zijn 25 tot 90 jaar oud en worden intensief behandeld met antibiotica. ‘Het risico om met legionella besmet te raken, blijft erg klein’, aldus nog Moonens. ‘Ook al adem je de bacterie in, dan nog gaan de meeste mensen er niet ziek van worden. Legionella is ook niet besmettelijk van mens tot mens. Bij deze uitbraak is het vrij zeker dat de bron niet gezocht moet worden in een individuele woning. Douchen of kraantjeswater drinken is dus geen probleem.’

De man die gisteren overleed, is overigens niet het eerste dodelijke slachtoffer na een legionellabesmetting in ons land. Twintig jaar geleden stierven vijf bezoekers van de handelsbeurs in het Antwerpse Kapellen aan de ziekte. De veteranenziekte, zoals legionella ook wordt genoemd, brak toen uit bij een standhouder die bubbelbaden verkocht.