De bacterie groeit in stilstaand water tussen twintig en vijftig graden, waarop ze zich nestelt in omgevingen zoals kranen, douchekoppen, airconditioning en jacuzzi’s. De ziekte is enkel overdraagbaar via ingeademde waterdampen, en dus niet via mensen.

Maar in dit geval lijkt de uitbarsting niet van binnenshuis te komen. Volgens bacteriologe Katrien Lagrou moeten we qua basishygiëne niet inboeten: ‘Er wordt nu gekeken naar het gemeenschappelijke punt tussen de verschillende mensen die besmet zijn, maar niets wijst erop dat je thuis niet meer veilig kan douchen’, vertelt ze in een gesprek met VTM NIEUWS.

Ook Joris Moonens van het Agentschap Zorg en Gezondheid bevestigt dit. ‘Door het hoge aantal patiënten en de variëteit van de besmettingen kan de verspreiding zich niet voltrokken hebben door individuele douches. Als meerdere slachtoffers in hetzelfde sportcentrum gedoucht hadden, dan was dat een mogelijkheid geweest, maar dat is niet het geval.’

Symptomen

De ziekte heeft twee varianten: een lichtere (Pontiackoorts) en ernstigere vorm (de veteranenziekte). Bij de eerste liggen de symptomen vrij gelijk met de gewone griep: koorts, hoofdpijn, hoesten,... De gevallen in de Gentse kanaalzone geven echter aan dat het om een uitbraak van het tweede type gaat. ‘De twee vormen komen ook heel zelden samen voor’, vult Moonens aan. ‘En zelfs al raak je besmet door waternevel, dan nog is de kans klein dat de ziekte tot uiting komt.’

Bij hevige koorts of kortademigheid, al dan niet gepaard met hoesten, heeft u misschien te maken met de veteranenziekte. Maar geen paniek: de ziekte kan behandeld worden met een bepaald type antibioticum. Aangezien de bacterie inwerkt op de weerstand, kan de genezing wel enkele weken duren.

Nog steeds onbekende bron

Het agentschap gaf de opdracht om in het havengebied van Gent negentien bedrijven uit te pluizen, maar voorlopig leverde dat nog geen succes op. Het agentschap meldt in een persbericht dat ‘bij de meeste uitbraken van legionellose de oorsprong nooit wordt gevonden’.

Omdat de oorsprong niet bij individuele douches te vinden blijkt, heeft u er weinig baat bij om zelf uw watertoevoer te controleren. ‘In ieder geval kan je altijd de boiler eens hoger dan zestig graden zetten. Legionella-bacteriën gedijen doorgaans niet in zo’n hoge temperaturen. Als je lang geen water hebt gebruikt – na een vakantie bijvoorbeeld – doet u er ook goed aan om de kranen eerst wat open te zetten.’

Het Gentse stadsbestuur stelde vanaf dinsdag (14 uur) ook een infolijn ter beschikking (09/210 10 10). Bovendien zijn de Gentse artsen ingelicht. ‘Dat inwoners wat sneller een huisarts raadplegen, is preventief gezien geen probleem’, geeft burgemeester Mathias De Clercq (Open VLD) aan in een persbericht.