Toxoplasmose is een voedselinfectie veroorzaakt door een microscopisch kleine, eencellige parasiet. Voor de meeste mensen is het een ongevaarlijke ziekte, maar voor wie een verminderde weerstand heeft of zwanger is, kan het wél problematisch zijn. Een besmetting tijdens de zwangerschap kan ernstige gevolgen hebben voor het kind: van afwijkingen van het zenuwstelsel tot oogafwijkingen en zelfs een miskraam.

In de volksmond wordt het de kattenziekte genoemd, omdat die de volledige vorm van de bacterie met zich meedragen en doorgeven. Mensen kunnen elkaar niet besmetten, maar raken wel geïnfecteerd door het contact met uitwerpselen van de dieren - meestal onrechtstreeks via besmet water, grond, zand, ongewassen groenten en fruit. Maar ook onvoldoende verhit vlees is een boosdoener: in ongeveer de helft van de gevallen is het eten van besmette vleesproducten de bron van de infectie. En net dat heeft het Nederlandse Rijksinstituut voor Volksgezondheid en Milieu (RIVM) onderzocht. Wat blijkt: als rauwe vleesproducten minstens 48 uur worden ingevroren aan een temperatuur van min 12 graden, wordt een infectie voorkomen. “Klopt”, zegt microbioloog Frank Devlieghere (Ugent). “Het is zo dat het de toxoplasma cystes doet afsterven. Dat beperkt het risico zeer sterk.”

Miljoenen uitgespaard

Vleesproducenten zouden hun rauwe vleesproducten al standaard moeten invriezen, nog voordat ze naar de supermarkt gaan voor verdere verkoop, vindt het RVIM nu. En dat niet enkel om gezondheidsredenen: uit een kosten-batenanalyse blijkt immers dat de maatschappij zo een pak geld kan uitsparen. “De netto opbrengsten zijn naar schatting 10 tot 30 miljoen euro per jaar”, klinkt het. “Het overgrote deel van die opbrengsten schuilt in de verbeterde kwaliteit van leven doordat de chronische gevolgen van toxoplasmose vermeden worden.” Minder zieken betekent immers minder zorgkosten en een daling van de kosten voor speciaal onderwijs voor getroffen kinderen.

“Een interessante studie”, vindt Jan Eyckmans, woordvoerder van de FOD Volksgezondheid. “Er zijn nog geen concrete plannen om dat door te voeren, maar het zal zeker bestudeerd worden.” Vooralsnog geldt de studie wel als advies voor burgers: wie filet americain thuis meteen invriest, vóór het op de boterham belandt, verkleint het risico op een voedselinfectie.