Hongersnood dreigt voor inwoners van Gaza door verdwijning financiële steun VS

Tenzij UNRWA erin slaagt om tegen juni minstens 54 miljoen euro in te zamelen, wordt het bijzonder moeilijk voor de organisatie om voedsel te blijven bedelen aan meer dan één miljoen Palestijnse vluchtelingen in de Gazastrook. Voor meer dan de helft van de totale bevolking van de regio dreigt de hongersnood. Zo’n 620.000 van hen moeten zien te overleven met amper 1,4 euro per dag, 390.000 inwoners hebben 3,1 euro per dag om rond te komen.

Het grote financiële tekort is een rechtstreeks gevolg van het feit dat de Verenigde Staten hun steun hebben ingetrokken, zei Matthias Schmale, directeur van de UNRWA-operaties in Gaza, vandaag voorafgaand aan een ontmoeting met Europese diplomaten.

UNRWA wordt bijna volledig gefinancierd door vrijwillige bijdragen. De VS waren tot 2017 de grootste donor. In dat jaar schonken ze 360 miljoen dollar aan het agentschap. Sinds de verdwijning van de Amerikaanse steun komt het meeste geld uit de EU. De instelling roept Europa, de golfstaten, Rusland en China op om hun steun aan het agentschap op te voeren. 

Verwoestende gevolgen

Volgens Schmale zou de situatie anders geweest zijn als de VS hun steun geleidelijk aan hadden teruggeschroefd, maar de plotse verdwijning van middelen had verwoestende gevolgen, zegt hij. 

UNRWA zag zich genoodzaakt om in de tweede helft van vorig jaar het budget voor geestelijke gezondheidszorg te halveren, waardoor er minder therapeutische hulp beschikbaar was voor kinderen in de door oorlog geteisterde regio. Ook een programma waarbij werkgelegenheid werd gecreëerd voor de inwoners werd flink teruggeschroefd. Meer dan 53 procent van de inwoners van Gaza is werkloos. Volgens een VN-rapport uit 2017 zal de regio tegen 2020 onleefbaar zijn.

Vertienvoudiging van hulpbehoevenden

In 2000 waren er minder dan 80.000 Palestijnse vluchtelingen afhankelijk van de steun van UNRWA, maar dat aantal is vandaag opgelopen tot meer dan één miljoen. Die enorme stijging is “veroorzaakt door de (Israëlische, red.) blokkade die leidde tot de afsluiting van Gaza en de desastreuze impact ervan op de lokale economie, de opeenvolgende conflicten die leidden tot de totale vernietiging van volledige wijken en openbare infrastructuur, en de aanhoudende interne Palestijnse politieke crisis die begon in 2007 toen Hamas in Gaza aan de macht kwam”, zegt Schmale.

Race tegen de tijd voor de kinderen

Hoewel de VS zeggen aan een vredesplan voor Israël en Palestina te werken, lijkt vrede nog lang niet in zicht. “Wat ik vaak hoor in Gaza is dat de VS, omwille van haar schijnbaar grillig gedrag, niet langer beschouwd wordt als een geloofwaardige tussenpersoon. De EU heeft het politieke kapitaal, maar de EU-lidstaten zijn te erg met zichzelf bezig, dus het is waarschijnlijk onrealistisch om te verwachten dat de EU een rol zal spelen”, zegt Schmale.

De UNRWA-directeur is bezorgd om de jonge inwoners van Gaza, wiens leefwereld enkel beperkt is tot het ommuurde territorium. “Het is een race tegen de tijd”, zegt Schmale, die aangeeft dat de kinderen het risico lopen om extremistische sympathieën te ontwikkelen. “Ondanks hun ervaring, zijn de kinderen - de meesten van hen via het internet - verbonden met de rest van de wereld en ze dromen van een toekomst, maar we kunnen dit niet als vanzelfsprekend beschouwen. Als de blokkade aanhoudt, zal dit veranderen en ik begrijp daarom waarom de Palestijnse ouders zich zorgen maken om hun kinderen”, zegt hij.