Australische topkardinaal George Pell ook in beroep veroordeeld voor kindermisbruik

In 1996 en 1997, kort nadat Pell aartsbisschop van Melbourne was geworden, had hij zich in de sacristie van de kathedraal van Melbourne vergrepen aan twee jongens van 13 jaar oud. In december vorig jaar werd hij al door een jury unaniem veroordeeld, in februari werd hij openlijk door een rechter veroordeeld, in maart kreeg hij een gevangenisstraf van 6 jaar opgelegd.

Pell heeft het misbruik altijd ontkend en ging in beroep. Hij vond zijn veroordeling "onredelijk" omdat die gebaseerd is op de getuigenis van slechts een van de twee slachtoffers. Het tweede slachtoffer stierf in 2014 aan de gevolgen van een overdosis en heeft niet over het misbruik getuigd.

De advocaten van Pell wilden dat de schuldigverklaring teniet zou worden gedaan of dat er een nieuw proces kwam. Een andere reden die zij aanvoerden, is dat er sprake was van een "fundamentele onregelmatigheid" in de rechtsgang.

Maar twee van de drie rechters van het hooggerechtshof in de deelstaat Victoria verwierpen het beroep. De veroordeling én de straf blijven dus standhouden. Pell zal dus naar de gevangenis moeten. De uitspraak leidde tot opgetogen reacties, onder meer van mensen die zelf seksueel misbruikt zijn door geestelijken. Pells slachtoffer, wiens identiteit niet mag worden bekendgemaakt, laat in een verklaring weten dat hij "dankbaar is voor een gerechtelijk systeem waar iedereen in kan geloven."

Pell is de hoogste katholieke functionaris uit de geschiedenis die wordt veroordeeld voor kindermisbruik. Hij was een van de topadviseurs van paus Franciscus, behoorde een tijd tot zijn Raad van Kardinalen en was bovenal de Secretaris van Economie in het Vaticaan. Die geldt als de nummer 3 in rang, na de paus zélf natuurlijk en de staatssecretaris (kardinaal Pietro Parolin).

De advocaten van Pell zullen ook deze uitspraak in beroep vermoedelijk aanvechten bij de Hoge Raad, de hoogste rechtbank van Australië. De kardinaal komt in oktober 2022 in aanmerking voor voorwaardelijke vrijlating.

"De Heilige Stoel erkent de beslissing van de rechtbank om het beroep van kardinaal Pell te verwerpen, en herhaalt zijn respect voor het Australische gerechtelijke systeem", reageert woordvoerder Matteo Bruni van het Vaticaan. "Terwijl de rechtsvervolging evolueert, herinnert de Heilige Stoel eraan dat de kardinaal altijd zijn onschuld staande heeft  gehouden tijdens het proces en dat het zijn recht is beroep aan te tekenen bij het hooggerechtshof."

Het Vaticaan zegt dat het zich engageert om geestelijken die zich schuldig maakten aan misbruik, te vervolgen. Het Vaticaan had Pell verbannen van het openbaar ambt. Ook mag hij geen contact hebben met kinderen. Het Vaticaan lanceerde ook een eigen onderzoek.