De crash vond donderdagochtend plaats rond half elf tijdens een reguliere, jaarlijkse navigatieoefening, en zou het gevolg zijn van een technisch probleem. Het gaat om een tweezitter van het type F-16B uit 1983 van de tweede wing van de militaire basis in Florennes.

Het toestel was onderweg naar de luchtmachtbasis van Lann-Bihoué in Morbihan en vloog op een hoogte van 500 meter, toen na een vliegduur van 1 uur en 8 minuten een technisch probleem aan de motor werd gemeld. 'Dat is inderdaad een relatief lage vlieghoogte, maar dat maakte net deel uit van die navigatieoefening', zei luchtmachtcommandant generaal-majoor Frederik Vansina donderdagmiddag tijdens een persconferentie op de luchtmachtbasis in Evere. 'Het vliegtuig was in goede staat, er is geen enkele reden om aan te nemen dat het met technische problemen kampte. Het werd onderhouden zoals het hoort. Maar de toestellen hebben natuurlijk wel hun leeftijd. Nader onderzoek zal moeten uitwijzen wat de hapering aan de motor heeft veroorzaakt.'

Volgens Vansina waren de twee piloten erg ervaren. Ze konden zichzelf in veiligheid brengen door gebruik te maken van hun schietstoel. Eén piloot was meteen terecht. De andere hing lange tijd met zijn parachute aan een hoogspanningslijn. Franse media verklaarden de piloot aanvankelijk dood, maar dat werd daarna in een persbericht ontkend door de lokale prefectuur.

Technici van elektriciteitsbedrijf Enedis kwamen ter plaatse om de militair samen met de brandweer uit de hoogspanningslijn te bevrijden. Vansina heeft intussen contact gehad met een van de piloten, die heeft bevestigd dat ze allebei in goede gezondheid te verkeren. Vansina: 'Ze werden naar het ziekenhuis gebracht voor controle, maar stellen het goed. Ze hebben wellicht wat spierpijn en misschien een schram, maar ze voelen zich goed. Hun familie wordt intussen opgevangen in Florennes, en vanavond zullen ze worden herenigd.'

'Dak beschadigd door vleugel'

Volgens de lokale krant Le Télégramme zou de F-16 vlak voor de crash een woning geraakt hebben. 'Mijn vrouw was op dat moment in het huis. Plots hoorde ze een enorme explosie, gevolgd door een tweede', zegt bewoner Patrick Kauffer tegen de krant. 'Ze is naar buiten gerend, de tuin in, en zag het brandende wrak van het vliegtuig liggen.'

Samen met andere omwonenden werd Kauffer geëvacueerd door de hulpdiensten. Volgens hem zijn er geen gewonden onder de buurtbewoners. 'Dat is zeker een mirakel', zo noemt Kauffer het. 'Een vleugel van het vliegtuig heeft een deel van het dak van ons huis beschadigd. Verschillende bomen in de omgeving staan in brand. De schade is aanzienlijk.'

Een onderzoeksteam van het Air Safety Directorate (ASD) van Defensie zal zich zo snel mogelijk ter plaatse begeven om in samenwerking met de Franse autoriteiten de toedracht van het ongeval te achterhalen. De andere operationele vluchten gaan gewoon door. De Belgische luchtmacht is onder meer actief in Litouwen.