Op het Antwerpse stadsnet zouden er veertig chauffeurs te weinig zijn. De oorzaak ligt bij een piek aan zieken en loopbaanonderbrekingen. Om dit op te vangen, onderzoekt De Lijn Antwerpen om de trams te laten rijden met de frequentie van een schoolvakantie. Concreet betekent dat om de tien minuten een tram in plaats van om de acht minuten.

De ingreep heeft betrekking op de bovengrondse lijnen. Daarbij zitten onder meer de tramlijnen naar Zwijndrecht en Melsele. Er is ook sprake van het verder schrappen van enkele buslijnen. De Lijn Antwerpen bevestigt dat er wordt gezocht naar oplossingen voor het tijdelijk personeelstekort. De uiteindelijke beslissing ligt bij Vlaams mobiliteitsminister Ben Weyts (N-VA).

De socialistische vakbond ACOD sluit vakbondsacties niet uit, maar hoopt vooral een front te kunnen vormen met de reizigers. “Ik vrees het ergste”, zegt Jef Maex (ACOD). “De impact van deze voorstellen op de kwaliteit van het vervoer is enorm.”

De Lijn: “Ernstig personeelstekort”

“De Lijn kampt in Antwerpen inderdaad met een ernstig personeelstekort, maar de interne nota die voorstelde om trams dan maar aan een lagere frequentie te laten rijden is nooit ernstig overwogen”. Dat zegt de vervoersmaatschappij dinsdag in een reactie. De Lijn erkent wel dat er af en toe ritten moeten worden geschrapt door ziekte van chauffeurs, maar spreekt dus tegen dat er structureel in het aanbod zal worden gesnoeid.

"Het aanbod verkleinen en de reiziger op die manier de dupe laten worden van interne problemen is nooit een goed idee", zegt Astrid Hulhoven, woordvoerster van De Lijn. "Wat we wel gaan doen is een tandje bijsteken op het vlak van aanwerving. We gaan nog meer campagne voeren en ook actief contact opnemen met bijvoorbeeld mensen die aan de slag waren bij een bedrijf dat de deuren heeft moeten sluiten, zodat ze zo snel mogelijk bij ons in dienst zouden treden."

Onderschat beroep

Hulhoven stelt dat De Lijn voor 2017 op zoek is naar 600 mensen voor heel Vlaanderen, waarvan 400 voor Antwerpen. "Dat is niet evident, want chauffeur is een knelpuntberoep waarvoor we veel concurrentie hebben van de privémarkt en andere vervoersmaatschappijen", zegt ze. "Het is bovendien een zwaar, vaak onderschat beroep, zeker in een stedelijke omgeving als Antwerpen." Dat er zoveel mensen in korte tijd moeten worden gezocht, zou veroorzaakt zijn door een combinatie van een piek aan zieken en loopbaanonderbrekingen enerzijds en natuurlijk verloop - chauffeurs die met pensioen gaan - anderzijds.