Duizenden Indiërs rouwen om het heengaan van "Moeder"

De 68-jarige Jayaram Jayalalithaa is zondag overleden na een hartaanval. Haar lichaam ligt opgebaard, gedrapeerd in de Indiase vlag. Duizenden van haar aanhangers komen haar een laatste groet brengen. De politie is massaal aanwezig: er wordt gevreesd voor mogelijk geweld en voor fanatieke aanhangers van Jayalalithaa die zichzelf verwonden.

De partij van Jayalalithaa betuigt eer "aan onze geliefde leider, de IJzeren dame van India".

Jayalalithaa stond bekend als een van de invloedrijkste politici van heel India, maar de voormalige actrice was ook erg controversieel en had felle voor- en tegenstanders. Haar aanhangers noemen haar "Amma" (moeder). Ze zijn in diepe rouw en uiten hun verdriet door luid te huilen en zichzelf op de borst te slaan.

In Tamil Nadu zijn zeven dagen van rouw afgekondigd. De centrale Indiase regering heeft vandaag uitgeroepen tot nationale feestdag ter ere van Jayalalithaa. Vanavond is er een afscheidsplechtigheid, en die zal worden bijgewoond door de Indiase premier Narendra Modi.

(Lees verder onder de foto)

Jayaram Jayalalithaa was actrice in meer dan 100 Indiase films en stapte in 1980 in de politiek. Ze was een charismatische figuur die haar politieke carrière baseerde op een personencultus. Ze werd tot vier keer toe premier van Tamil Nadu en werd ook al genoemd als mogelijke premier van India.

Ze voerde een vrij populistisch beleid. Door haar toedoen kreeg elk gezin in Tamil Nadu een mixer. Ze introduceerde ook zwaar gesubsidieerde schoolmaaltijden ten behoeve van arme scholieren en liet gratis laptops uitdelen in de scholen. Mede daardoor noemden veel mensen haar "Amma" of "Moeder". In Tamil Nadu bestaan nu ook Amma-drinkwater, Amma-zout, Amma-geneesmiddelen en Amma-cement.

Haar personencultus nam vrij extreme vormen aan. Aanhangers wandelden blootsvoets over hete kolen om hun trouw aan haar te tonen of besmeurden portretten van de geliefde leider met hun eigen bloed.

Maar Jayalithaa was ook omstreden door haar extravagante levensstijl en kwam meer dan eens in opspraak wegens corruptie. Zo mocht ze in 2001 niet deelnemen aan de lokale verkiezingen omdat ze tot 5 jaar cel was veroordeeld omdat ze zich onrechtmatig staatseigendom had toegeëigend. Ook in 2014 werd ze veroordeeld wegens corruptie, maar die straf werd herroepen.

"Zelfs als tien partijen tegen mij waren en ik geen steun kreeg, behield ik mijn geloof, gebaseerd op de steun van het volk", liet ze ooit optekenen. "Het is duidelijk dat het volk vertrouwen in mij heeft, en mijn vertrouwen in het volk is totaal."