Marlon Brando sloeg hem vijf tanden uit, Elvis Presley liet zijn banden leksteken, Sean Penn spuugde op hem: überpaparazzo Ron Galella

Voor sommigen is het werk van paparazzi letterlijk riooljournalistiek, zeker niet iets dat een haakje zou mogen vinden aan de wand van een museum. Toch bevinden zich in de collectie van het New Yorkse museum voor moderne kunst MoMa foto’s van Ron Galella, de man die het genre zo’n beetje heeft uitgevonden. Zelf ziet de inmiddels 88-jarige zich in ieder geval ook als niets minder dan een kunstenaar. In zijn hoogtijdagen kreeg hij die erkenning trouwens al. Hij was de favoriete fotograaf van Andy Warhol.

Een kunstenaar heeft uiteraard een muze. In Rons geval was dat Jackie Kennedy. Zij is ook het onderwerp van Rons beroemdste foto, gemaakt in 1971, die uiteraard deel uitmaakt van de MoMa-­collectie. Jackie loopt in simpele jeans door New York, zonnebril in de hand. Ze kijkt verbaasd opzij, haren waaien in haar gezicht. Windblown Jackie, noemt Ron dit kunstwerk zelf. Hij maakte de foto vanuit een taxi waarin hij Jackie ongezien volgde in New York. De chauffeur was zo attent op een ­gegeven moment te toeteren. Jackie keek ­verwonderd opzij. Daarna betrok haar gezicht en beet ze Galello toe: “Ben je trots op jezelf?”

Jackie was een tegenstribbelende muze. Twee keer sleepte ze Ron voor de rechter en hij kreeg een straatverbod, waar hij zijn voeten aan veegde.

Ron groeide op in zo’n typisch Italiaans immigrantengezin in New York, hij praat met het vette accent dat we kennen uit maffiafilms – niet voor niets kreeg hij de eretitel ‘Godfather van de paparazzi’. De paparazzo had ook een zwak voor Elizabeth Taylor. Om haar in Londen te kunnen fotograferen op haar jacht dat lag aangemeerd in de Theems, liet hij zich een weekend lang insluiten in een pakhuis. Hij had een slaapzak en proviand meegenomen. Haar toenmalige echtgenoot Richard Burton was niet blij. Toen Ron later werd betrapt op zijn filmset, werd hij door medewerkers in elkaar geslagen. “Achteraf had Burton daar spijt van”, weet Ron. “Als goedmakertje mocht ik ­fotograferen tijdens zijn volgende huwelijk.”

Met wie het nooit goed kwam, was Marlon Brando. Hij sloeg Ron vijf ­tanden uit zijn mond toen de fotograaf hem vroeg of hij ­misschien zijn zonnebril even af wilde zetten. Elvis Presley liet zijn banden leksteken, Sean Penn spuugde op hem. Maar er waren ook sterren die hem graag zagen opduiken. Robert Redford vond zijn foto’s prachtig – en eerlijk gezegd zijn ze dat ook. Het geeft geweldige tijdsbeelden: John Lennon en Yoko Ono, Mick Jagger en Jerry Hall, Johnny Depp en Kate Moss – ­tijdens gala’s, op het strand – nooit geposeerd.

Je zou het wellicht niet verwachten, maar Ron vindt dat zijn jongere collega’s veel te ver gaan. “Ze zwermen in groepen om de sterren heen en lokken boze reacties uit, ze proberen ze te laten struikelen. Levensgevaarlijk. Ik snap ook niet hoe ze hun geld verdienen, ze nemen allemaal dezelfde foto”, zei Ron onlangs in Paper Magazine.