Bij een politieactie ziet u ze wel eens in de lucht cirkelen: de witte helikopters van de Directie luchtsteun van de Federale Politie. Igor ‘Gorky’ Craeghs is een van de tien piloten. Hij was al twintig jaar helikopterpiloot bij het leger – waaronder vijf jaar bij het Agusta-demonstratieteam – en is sinds een jaar met nog drie militaire collega’s ‘uitgeleend’ aan de politie.

“Neen, ik mag zelf geen vaststellingen doen of boetes uitschrijven. Maar er zit altijd een politieagent mee aan boord als we uitrukken. Meestal vliegen we met twee mensen, soms met drie. Als we in stedelijk gebied vliegen, krijgen we ook iemand van het lokale korps mee die de streek goed kent.”

“Op een jaar tijd heb ik het hele gamma doorlopen: vermiste personen zoeken, transmigranten opsporen, achtervolgingen... In de eerste aflevering was zo’n spectaculaire achtervolging te zien: de wegpolitie zat achter een auto aan die wel 200 km per uur reed. Heel gevaarlijk voor grondploegen, maar voor onze helikopter vormt dat geen probleem: wij halen een topsnelheid van 280 km. Met een Lamborghini kun je misschien 300 km halen, maar dan heb je nog bochten, verkeersdrempels, ander verkeer… Het is bijna onmogelijk om met een auto te ontsnappen aan een achtervolgende helikopter. Zulke interventies zijn wel spannend, je krijgt actie, maar net zoals bij een ambulance: het is beter als we niet moeten uitrukken.”

In de cockpit van de helikopter heb ik altijd een ander uitzicht, het is in feite het mooiste kantoor van België Igor Craeghs, helikopterpiloot

“Als we moeten tussenkomen bij overvallen of antidrugsacties en er komen mogelijk vuurwapens bij te pas, moeten we uiteraard extra voorzichtig zijn. We zorgen altijd dat we op veilige hoogte blijven. Laserpennen zijn wel een pest. Mensen denken misschien dat even op de politiehelikopter richten geen kwaad kan, maar met een laserlicht in de ogen van piloten schijnen, is enorm gevaarlijk. Er staan zware straffen op.”

“We zetten inderdaad al drones in voor sommige statische opdrachten Maar voor dynamische opdrachten zoals achtervolgingen en in­ter­cep­ties heb je een heli nodig. Een drone kan maar beperkt in de lucht blijven, wij kunnen met onze MD 902 – het grootste type heli dat we gebruiken - tweeënhalf uur vliegen. Vanuit Melsbroek bestrijken we heel België. Soms moeten we bijtanken op een andere luchthaven of we laten onze brandstofwagen komen.”

“Bij heel veel mist kunnen we eigenlijk weinig betekenen: het zicht is dan heel beperkt en zelfs de warmtecamera kan niet door wolken kijken. In de lucht stilhangen bij hevige rugwind is ook geen sinecure en vraagt veel van de motoren. In een sneeuwstorm vliegen is te vermijden, maar het kán wel. Bij hittegolven daalt de temperatuur in de cockpit niet onder de vijftig graden want we hebben geen airco. De voorbije zomer heb ik zo gevlogen: zeer vermoeiend. Maar ik doe mijn werk graag, ik verveel me nooit. En in de cockpit van de helikopter heb ik altijd een ander uitzicht, het is in feite het mooiste kantoor van België, ja.”

“Toch wel. Maar er zijn weinig acties met de helikopter in Limburg. Meestal vliegen we boven grote steden als Antwerpen, Charleroi, Luik… We vliegen ook niet zomaar rond, we rukken alleen uit als het aangevraagd wordt of als er zich een urgentie voordoet. Over mijn eigen huis ben ik nog maar één keer gevlogen, omdat we toevallig in de buurt moesten zijn.”

“Ik heb eigenlijk alleen maar positieve reacties gehoord. Het programma toont hoe wij werken, het is uit het leven gegrepen. Het is niet ‘De Buurtpolitie’, hé! (lacht) Soms kom je bij grappige dingen uit zoals een vrijend koppeltje - die heb ik ook al betrapt vanuit de cockpit - maar dat zijn dan toevallige randfenomenen bij een grote actie. Het zou belachelijk zijn om voor een vrijend koppeltje een helikopter uit te sturen, daar houden we ons niet mee bezig. Wij jagen op groot wild. De inzet van een helikopter levert daarbij veel voordeel op, dat zien de kijkers nu zelf.”

“Neen, ik speel trompet bij een blaaskapelletje, De Zate Herme-niej (motto: ‘Neet sjoën mer hel’, ‘Niet schoon maar luid’, red.) en het carnavalsseizoen komt er bijna weer aan.”

‘De Luchtpolitie’, VTM, 21.50 uur