Britse politie: 'Vrachtwagen met 39 lichamen kwam uit Zeebrugge'

De politie in Essex werd in de nacht van dinsdag op woensdag rond 2.40 uur (Belgische tijd) door de ambulancediensten opgeroepen naar het Waterglade-industrieterrein in Grays. Dat ligt zo'n twintig minuten van Londen en niet ver van de Theems. In een laadruimte van een vrachtwagen werden 39 lichamen aangetroffen. Het gaat om 38 volwassenen en een tiener.

‘Dit is een tragisch incident waarbij veel mensen zijn omgekomen’, zegt politiecommissaris Andrew Mariner. ‘We onderzoeken wat er gebeurd is en proberen de slachtoffers te identificeren. Maar we verwachten dat dit lang kan duren.’

Uit het eerste onderzoek zou volgens de Britse politie al wel gebleken zijn dat de vrachtwagencontainer werd ingescheept in de haven van Zeebrugge. De reis ging eerst naar de haven van Purfleet, in het oosten van Engeland. Daarna trok het naar de plaats Thurrock, waar de container aan land ging. Eerdere berichten, dat de vrachtwagen in Holyhead, Wales aan land was gekomen, kloppen dus niet. 'We zijn vrij zeker dat de vrachtwagen vanuit Zeebrugge kwam', zegt een woordvoerster van de politie van Essex aan De Standaard.

Warmtescanners

Het bestuur van de haven van Zeebrugge heeft zelf een onderzoek geopend naar de herkomst van de vrachtwagencontainer. 'We kunnen nog geen uitsluitsel geven, maar als de ferry effectief is toegekomen in Purfleet zoals de Britse politie beweert, kan die enkel in Zeebrugge of Rotterdam vertrokken zijn', zegt ceo Joachim Coens. 'Wij nemen alleszins al jaren maatregelen om te voorkomen dat migranten via onze haven naar het Verenigd Koninkrijk reizen.’

Elke nacht controleert de federale scheepvaartpolitie, in samenwerking met de Britse politie, in de haven. Dat gebeurt met honden en warmtescanners. Bijna elke nacht worden daarbij migranten in vrachtwagens en trailers aangetroffen. In de maand september alleen al werden meer dan 60 migranten onderschept, waarvan 12 op één nacht. Al wordt lang niet elke container gescreend. Precieze cijfers over de graad van controle kon de federale politie woensdagavond niet geven.

Koelcontainer

Eenmaal ontscheept in Engeland werd de container vervolgens aan een vrachtwagencabine gehangen. Een 35-tal minuten later reed het voertuig weg met de container, meldt de politie van Essex in een persbericht. Volgens Richard Burnett, hoofd van de Britse brancheorganisatie voor vrachtwagenchauffeurs, is de container in kwestie een koelcontainer. De temperaturen binnenin kunnen zakken tot wel 25 graden Celsius onder het vriespunt. 'De omstandigheden in de container moeten dus absoluut verschrikkelijk geweest zijn', zegt hij tegen de BBC.

Woensdagmiddag meldde het Bulgaarse ministerie van Buitenlandse Zaken al dat de vrachtwagen geregistreerd staat in de Bulgaarse kuststad Varna. Hij behoort toe aan een bedrijf dat in handen is van een vrouw met de Ierse nationaliteit.

Onderzoek geopend

Ook het Belgische federaal parket opende woensdagavond een onderzoek. ‘Het is nog verre van duidelijk hoe lang de container in België is geweest, of welke weg hij precies heeft afgelegd’, zegt woordvoerder Eric Van Duyse. ‘Ook over de juiste doodsoorzaak, het tijdstip van overlijden van de slachtoffers en de plaats waar zij in de container zouden geraakt zijn, bestaat nog geen duidelijkheid.’

Voorlopig werd in het onderzoek nog geen onderzoeksrechter gevorderd maar dat kan één van de komende dagen nog gebeuren, verduidelijkt het federaal parket.

Geschokte reacties

Waarschijnlijk zijn de slachtoffers migranten die het Verenigd Koninkrijk wilden bereiken. De 25-jarige, Noord-Ierse vrachtwagenchauffeur die werd opgepakt, blijft tot nader order vastzitten.

Premier Boris Johnson en de minister van Binnenlandse Zaken Priti Patel reageerden woensdagochtend geschokt op het tragische incident.