Als we dezer dagen aan het tankstation stoppen, vullen we onze wagen met fossiele brandstoffen. De verbranding daarvan is erg slecht voor het milieu omdat er zoveel CO2 vrijkomt. Om dat te verhinderen, wordt in de automobielsector volop gewerkt aan alternatieven. Elektrische wagens bijvoorbeeld.

De Gentse doctoraatsstudent Way Cern Khor had een ander idee: auto’s laten rijden op gras, zoals de legendarische Grasmobiel van Jommeke. Hij ontwikkelde daarom aan de faculteit Bio-ingenieurswetenschappen een proces dat gras omzet in biobrandstof.

“Gras is er in overvloed, dus zou het ideaal zijn als biologische brandstof”, zegt de doctoraatsstudent. “In mijn onderzoek heb ik methodes getest die gras kunnen afbreken en behandelen tot het gebruikt kan worden als brandstof.”

Het proces dat Cern Khor ontwikkelde, bestaat erin het gras eerst te behandelen zodat het makkelijker biologisch afbreekbaar is. Door bacteriën toe te voegen worden de suikers in het gras omgezet naar melkzuur en daarvan afgeleide stoffen. Dat melkzuur kan andere verbindingen produceren, zoals brandstof.

Wie zijn benzinewagen tijdens het lezen al op tweedehandssites probeert te verkopen: best nog even wachten. Want het is nog niet voor morgen. Op dit moment is de hoeveelheid biobrandstof die uit gras gemaakt kan worden nog beperkt tot enkele druppels. Het huidige proces maakt het erg duur. En uiteraard moeten ook motoren compatibel zijn met de brandstof.

“Maar als we dit verder kunnen blijven optimaliseren en samenwerkingen met bedrijven aangaan, kunnen we het prijskaartje doen dalen – en vlieg of rij je binnen een paar jaar misschien wel echt op gras”, zegt de onderzoeker.