NASA geeft adembenemende "afscheidsfoto" van Pluto vrij
Op 14 juli 2015 is New Horizons "rakelings" langs Pluto gescheerd. Dat heeft een schat aan informatie opgeleverd die NASA sindsdien druppelsgewijs vrijgeeft. Nu toont de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie een adembenemende "afscheidsfoto" die het ruimtetuig van de dwergplaneet heeft gemaakt.
Concreet gaat het om een composietbeeld van 6 foto's die de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) aan boord van New Horizons van Pluto heeft gemaakt zowat 3,5 uur na de scheervlucht. Op dat moment bevond het ruimtetuig zich op zowat 200.000 kilometer van de dwergplaneet.
Het is niet de eerste keer dat NASA een "afscheidsfoto" van Pluto verspreidt, maar deze kent wel de hoogste resolutie van alle beelden die New Horizons tot nog toe heeft gemaakt. Bovendien heeft de ruimtevaartorganisatie de foto ingekleurd op basis van een foto in een lagere resolutie gemaakt door de Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) die zich eveneens aan boord van het ruimtetuig bevindt.
Fotochemische smog
Het resultaat is een ongezien scherpe foto waarbij elke pixel 1 kilometer voorstelt. Vooral de blauwe waas in de atmosfeer van Pluto valt op. Volgens wetenschappers is die waas een fotochemische smog gevormd door een reactie tussen zonlicht en molecules van methaan en andere gassen in de atmosfeer.
Die reactie creëert een complexe mix koolwaterstoffen zoals acetyleen en ethyleen die in kleine partikels van enkele micrometers samenklitten. Zij reflecteren voornamelijk blauw licht wat de dromerige waas op de foto verklaart.
Naast de waas zijn ook enkele topografische kenmerken van Pluto zichtbaar. Zo zijn bovenaan enkele bergtoppen te zien die een subtiele schaduw op de atmosfeer werpen.
Momenteel zet New Horizons koers naar 2014 MU69. Dat is een object in de Kuipergordel, een gordel van miljarden kometen en andere objecten aan de rand van ons planetenstelsel.