Bijna 15.000 Belgen verhuurden vorig jaar een pand via Airbnb. Het is voor het eerst dat het Amerikaanse online verhuurdersplatform zelf communiceert over zijn activiteit in ons land, al is het hier al actief sinds 2012. Het veegt ook alle kritiek van tafel, als zou het oneerlijk concurreren met de hotelsector of als zou het de huurmarkt verstoren. Het bedrijf is wel erg kritisch voor Brussel, dat met zijn regelgeving Airbnb dreigt te verstikken.

Het is een fors getal waarmee Airbnb uitpakt om zijn bestaansrecht te motiveren, een impact van 300 miljoen euro. “Het is simpel, dat is enerzijds het geld dat wij doorsluizen naar de 15.000 Belgische verhuurders die onze gasten verwelkomen,” zo legt Emmanuel Marill, directeur voor Frankrijk en België, dat bedrag uit. “Maar daarnaast is er ook de directe economische impact van al die reizigers die hier winkelen, op restaurant gaan, activiteiten en transport nodig hebben.”

Wat zijn precieze omzet is, geeft het bedrijf niet prijs. De Belgische afdeling van Airbnb valt onder het kantoor in Parijs, één van de zes “hubs” in Europa. Of het bedrijf in België belastingen betaalt? Daar komt niet echt een antwoord op. Het bedrijf zegt “overal de belastingen te betalen die het moet betalen". "En bovendien moeten particulieren die hier een pand verhuren hun inkomsten ook aangeven en zij betalen daar dus ook belastingen op,” verdedigt Airbnb zich. Maar of die verhuurders dat ook effectief doen, dat is natuurlijk moeilijk te controleren.

Verhuurders moeten overigens nog aan meer voorwaarden voldoen. In Vlaanderen moeten ze hun logies aanmelden via Toerisme Vlaanderen. Ook Brussel legt een verplichte registratie op, en eist daarbij ook het voorleggen van heel wat documenten, zoals een brandverzekering, een bewijs van eigendom van het pand enzovoort. En overal moeten verhuurders uiteraard voldoen aan een aantal criteria van comfort en (brand)veiligheid.

De meeste overnachtingen worden geboekt in en rond de steden, die de grootste toeristische centra zijn, al zegt Airbnb zelf dat ook het aanbod ook buiten die  steden steeds groter wordt. “We zijn in steeds meer gemeenten aanwezig, en dat is goed. Want ondertussen ligt er bij 80 procent van ons aanbod geen hotel in de directe omgeving.” En daarnaast ontkent het bedrijf dat het de traditionele hotels dwarsboomt. “Met ons erbij wordt de taart gewoon groter. Het zijn andere mensen die Airbnb gebruiken. Families en jongeren. Reizigers die anders misschien niet naar België zouden komen.” Zegt Emmanuel Maril, “30 procent van onze gasten zegt dat ze niet naar België gekomen zouden zijn of toch minder lang. We zijn dus geen concurrentie, maar een aanvulling op het huidige toeristische aanbod”. 

Het is bekend dat Airbnb ontstaan is vanuit het idee om toeristen te laten overnachten bij particulieren die een leegstaande kamer hebben of die zelf regelmatig reizen en hun huis dan in die periode verhuren. Het is eveneens bekend dat in bepaalde steden eigenlijk professionele verhuurders van meerdere panden, vooral appartementen, actief zijn via Airbnb. Vooral in Brussel zou dat het geval zijn. Emmanuel Marill, zegt daarop: “Ik kan niet uitsluiten dat er hier of daar zo iemand tussen zit, maar de doorsnee verhuurder in België verhuurt zijn pand maar 30 dagen per jaar. Dus dat zijn geen professionele verhuurders.”

Wat dan met de druk op de huurmarkt? In sommige steden zouden er al heel wat eigenaars zijn die verkiezen hun woning via Airbnb te verhuren in plaats van aan gewone vaste huurders. In Amsterdam is het aantal nachten daarom beperkt tot 60 en ook de stad Gent overweegt dat. Maar ook hier sust de topman: “De Belgen, maar even goed Fransen of Spanjaarden bieden vooral overnachtingen aan op hun hoofdverblijfplaats. Ze verhuren die voor een aantal dagen, in België zo’n 30. Op die manier willen ze gewoon iets extra verdienen, een dertiende maand zeg maar. Dat staat toch erg ver weg van huisbazen die hun pand 365 dagen per jaar verhuren?”

Airbnb wil trouwens ook nog kort meegeven dat het blij is dat Wallonië en Vlaanderen redelijke eisen stellen aan particulieren die via Airbnb verhuren. Het is minder te spreken over de strengere regels in Brussel. “Want we zijn niet tegen regels, wel tegen een verstikking.”

De gestage groei van Airbnb in ons land wordt van nabij opgevolgd door de klassieke hotelsector. Zij zien in de boekingswebsite een geduchte concurrent. En in zekere zin ook een valse concurrent, vinden sommigen.  Vlaams minister van Toerisme Ben Weyts (N-VA) begrijpt die bezorgdheid, maar benadrukt dat iedereen die ons land logies aanbiedt aan dezelfde voorwaarden moet voldoen. "Qua veiligheid en hygiëne is iedereen gelijk voor de wet", zegt hij daarover. "We hebben die basisvoorwaarden trouwens versoepeld. Een verdere groei van Airbnb kan wat mij betreft dus zeker en vast."

Weyts wil de Airbnb-verhuurders wel op meer regematige basis controleren. "Nu gebeurt dat steekproefgewijs. We moeten toegang krijgen tot de gegevens van verhuurders. Ze moeten zich houden aan de spelregels voor iedereen die logies aanbiedt. We bieden Airbnb de kans om uit die grijze zone te treden, en ons inzage te bieden in die gegevens. Doen ze dat niet, dan gaan we een stap verder."