"Stromend water" op Mars is allicht zand
De planeet Mars heeft misschien veel minder water dan gedacht. Op bepaalde steile hellingen zijn donkere lijnen te zien. Wetenschappers zagen daarin sporen van ondergronds stromend water. Een voor ruimte-onderzoek historische vondst. Het lijkt er nu echter op dat die strepen toch door iets anders veroorzaakt worden: zand. De NASA geeft de moed echter niet op.
Het was opzienbarend nieuws, eind september 2015. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA had aanwijzingen dat er stromend water is of op zijn minst ooit geweest is op Mars. Vloeibaar water is een noodzaak voor "aardachtig" leven op de rode planeet. Leven was er (nog) niet gevonden, maar de ontdekking betekende wel dat de NASA gericht op zoek zou kunnen gaan naar leven op Mars. In de vorm van micro-organismen bijvoorbeeld.
De aanwijzingen werden gezien in foto's van hellingen op het Marsoppervlak, gemaakt door de Mars Reconaissance Orbiter (MRO), een ruimtesonde van de NASA die het oppervlak van de planeet gedetailleerd in kaart moet brengen. Daarop zijn donkere strepen te zien die groeien in de warmste maanden op Mars, en die de rest van het Marsjaar weer verdwijnen. Wetenschappers durfden ervan uitgaan dat die donkere strepen kwamen van ondergronds water dat naar beneden druppelt.
Geen wilde gok: het was eerder al duidelijk dat op de polen van Mars bevroren water voorkomt. Vroeger zou de rode planeet veel weg gehad hebben van onze aarde, met een grote oceaan, zout en vermoedelijk ook sneeuw. Het meeste water van vroeger is verdwenen, de ruimtevaartorganisatie weet nog niet waarom.
Intussen zijn er al duizenden lijnen op een vijftigtal hellingen op Mars gezien.
"Mars is vrij droog"
Nader onderzoek van de foto's die de MRO gemaakt heeft, zet nu wel een (kleine) domper op de vreugde. Volgens geoloog Colin Dundas van het onderzoeksinstituut US Geological Survey in de Amerikaanse staat Arizona, zijn de strepen geen sporen van water, maar wel zand.
De hellingen die zulke strepen vertonen, zijn bijzonder steil. Vanaf het moment dat ze minder steil worden, verdwijnen de strepen ook. Als het water zou zijn, zou het ook op minder steile hellingen te zien moeten zijn. Volgens Dundas gaat het dus allicht om zand. "We dachten dat de lijnen mogelijk door vloeibaar water kwamen, maar ze lijken meer op droog zand. Dat wijst erop dat Mars vandaag de dag vrij droog is", zegt Dundas.
Als die theorie zou kloppen, dan zou dat betekenen dat de voorwaarden voor leven op Mars weer een stuk kleiner worden. De NASA is niet pessimistisch: het is niet omdat die strepen allicht geen sporen van water zijn, dat er helemaal geen water op Mars is.