Nu ligt ook "de Walt Disney van zijn generatie" onder vuur voor ongepast gedrag
John Lasseter heeft de tekenfilmwereld voorgoed veranderd. In 1995 geleden maakte hij Toy Story, de eerste computergeanimeerde langspeelfilm. Vandaag is hij creatief directeur bij Pixar én Disney. Maar daar neemt hij zes maanden verlof, na beschuldigingen van ongepast gedrag.
“De Walt Disney van zijn generatie.” Zo wordt John Lasseter (60) regelmatig omschreven. Halfweg de jaren 1980 staat hij mee aan de wieg van Pixar, het computeranimatiebedrijf dat in 1995 de allereerste computergeanimeerde langspeelfilm heeft gemaakt.
Lasseter droomde als tiener al van een job in de tekenfilmwereld. “Toen ik ontdekte dat er mensen waren die geld verdienden met het maken van animatie, wist ik wat ik later wilde worden”, vertelde hij twee jaar geleden in De Morgen. “Ik hield van Walt Disney. De reden dat ik vandaag doe wat ik doe, is het gevolg van hoe hij mij als kind entertainde.”
Goedkoper noch sneller
Als 18-jarige raakt hij ingeschreven in het pas opgerichte animatieprogramma van CalArts. Hij deelt er de schoolbanken met onder meer Brad Bird en Tim Burton, en krijgt er les van onder anderen Disney-legende Ollie Johnston.
Bij de Walt Disney Animation Studios is men onder de indruk van zijn studentenfilms en hij wordt er aangenomen om mee te werken aan de nieuwe tekenfilm The Fox and the Hound (Frank en Frey). Maar gefascineerd door de computertechnologie uit de Disneyfilm Tron wil Lasseter andere wegen inslaan. Wanneer duidelijk wordt dat de nieuwe techniek goedkoper noch sneller is, wordt hij ontslagen.
Niet veel later ontmoet hij Ed Catmull, een ingenieur die werkt bij Lucasfilm, die Lasseter een job aanbiedt. Het is die samenwerking die uiteindelijk zal resulteren in Toy Story. Maar dat project kan maar vorm krijgen wanneer wijlen Steve Jobs de computerafdeling van George Lucas koopt in 1986. Pixar is geboren.
Redder van Disney
Lasseter wordt beschouwd als het creatieve brein van de studio. Zijn stokpaardje: “Kunst daagt de technologie uit, en de technologie inspireert de kunst.” Terwijl de ingenieurs van Pixar de grenzen verleggen op vlak van computeranimatie, buigt Lasseter zich over de verhalen. En dat vertaalt zich in de recensies van Toy Story. “De reviews waren schitterend, en opvallend: ze gingen hoofdzakelijk over het verhaal. Dus niet over de technologie.”
In de volgende jaren zit Lasseter nog in de regisseursstoel voor A Bug’s Life, Toy Story 2 en Cars. Op dat moment is Disney de exclusieve verdeler voor Pixar-films. Maar wanneer dat contract afloopt, besluit Disney het bedrijf van Steve Jobs te kopen.
Bij de overname wordt Lasseter aangesteld als chief creative officer bij Pixar én Walt Disney Animation Studios. Op dat moment is Disney wat ingedommeld, maar onder Lasseter vinden de tekenfilms een nieuwe adem, met Frozen, Zootropolis of Vaiana als gevolg.
Kleurrijke hawaiihemden
Lasseter leerde zijn vrouw Nancy kennen op een conferentie voor computer graphics in 1985. Vandaag wonen ze met hun vijf zonen in het dorpje Glen Ellen, waar ze samen ook een eigen wijngaard uitbaten. Hij staat bekend als een vrolijke man met een ontembaar enthousiasme, altijd gehuld in een kleurrijk hawaiihemd. Maar ook als iemand die erg close en tactiel met zijn werknemers omgaat.
Dinsdag kwam Lasseter in opspraak na beschuldigingen van ongepast gedrag. Dat schreef The Hollywood Reporter, en heeft hij ook zelf aan zijn personeel gemeld in een e-mail. "Ik wil mij vooral verontschuldigen aan iedereen die ooit een ongewenste omhelzing van mij heeft gekregen of eender welk ander gebaar dat volgens hen op een of andere manier een grens overschreed," schrijft hij. "Ongeacht hoe goed mijn intenties waren, iedereen heeft het recht om zijn eigen grenzen te stellen die gerespecteerd moeten worden."
In Vanity Fair worden de aantijgingen bevestigd door een anonieme bron. “Maar er is geen tweede John”, klinkt het. “Hij is het kloppende hart van Disney Animatie en van Pixar. Hij is een genie. Niemand kan wat hij kan.” Disney laat intussen in een mededeling weten Lasseters openhartigheid en oprechte verontschuldiging op prijs te stellen. Het bedrijf staat volledig achter zijn sabbatical.
'Hij is het kloppende hart van Disney Animatie en van Pixar. Hij is een genie. Niemand kan wat hij kan'
“Walt Disney’s werk inspireerde me, daar droomde ik ook van”, zei Lasseter ons twee jaar geleden. “Ik wou iets kunnen maken dat een publiek datzelfde gevoel kon geven, dat moest ook mijn levenswerk worden.” Met zijn oeuvre bij Pixar is dat onmiskenbaar gelukt. Maar of de beschuldigingen een permanente smet op zijn carrière zullen zijn, moet de komende weken blijken.