Alexandre Van Damme, de mediaschuwe miljardair die een sleutelrol speelt bij de verkoop van Anderlecht 

Zakenman Alexandre Van Damme, vermoedelijk de rijkste Belg, speelt een sleutelrol bij de verkoop van voetbalclub Anderlecht. Voetballiefhebber Van Damme, de grootste aandeelhouder van AB InBev, is achter de schermen al lang actief bij de club en werd tot voor kort getipt om de touwtjes zelf in handen te nemen. Een portret van een mediaschuwe miljardair.

Hoe rijk is Van Damme? De vraag is moeilijk te beantwoorden. Exacte bedragen zijn er niet, enkel schattingen, want hoe de aandelen verdeeld zijn onder de AB InBev-families is niet geweten. Wel is het duidelijk dat hij de grootste individuele aandeelhouder is van het bedrijf en dat zijn vermogen miljarden euro's bedraagt.

"Wie is de rijkste: Alexandre Van Damme of Albert Frère, dat is de eeuwige discussie. Maar als ik zou moeten gokken, zou ik gaan voor Van Damme", zegt journalist Ludwig Verduyn, auteur van enkele boeken over de rijkste Belgen en de man achter de website derijkstebelgen.be.

Van Damme begint zijn carrière bij het toenmalige Interbrew, waar hij in de voetsporen treedt van zijn vader en grootvader. Hij maakt sinds 1992 onafgebroken deel uit van de raad van bestuur van de biergigant en is er dus ook grootaandeelhouder.

Begin jaren 90 raakt hij betrokken bij Anderlecht wanneer hij de overname begeleidt van brouwerij Belle-Vue van de families Vanden Stock en Collin, de grootste aandeelhouders bij Anderlecht. De vlotte samenwerking krijgt een vervolg in het voetbal. Van Damme, een liefhebber van de sport, wordt op termijn mede-eigenaar en bestuurslid.

"Bezeten van zijn privacy"

Van Damme staat erom bekend enorm mediaschuw te zijn. Hij geeft nooit interviews, laat zich niet zien op evenementen waar de pers aanwezig is en gaat via een aparte ingang het stadion van Anderlecht binnen om niet gefotografeerd te worden. Er was slechts één -wazige- foto van hem bekend. En toen hij in 2015 door de RTBF gefilmd werd in de tribune van Anderlecht was hij daar duidelijk niet mee opgezet. We kregen een wat sjofel uitziende man te zien, met pet, zonnebril en blauwe anorak, niet meteen wat je zou verwachten van de rijkste Belg.

"Hij voelde zich koud gepakt", zegt Verduyn. "Men zegt mij dat hij echt gechoqueerd en boos was. Hij is bezeten van zijn privacy. Er is een bekend verhaal dat hij met Roger Vanden Stock op een receptie was en dat hij weggelopen is toen hij een fotograaf zag van Het Nieuwsblad."

Volgens Verduyn heeft zijn gedrag te maken met de ontvoering van biermagnaat Freddy Heineken in de jaren 80. Die zou een grote indruk gemaakt hebben op de familie Van Damme. Dat Van Damme vorig jaar verhuisde naar een enorm domein in het Zwitserse dorpje Chéserex (foto onder), zou ook te maken hebben met die drang naar privacy. Al kan hij er ook genieten van een gunstig fiscaal regime. Hij heeft een privéjet en zou nu geregeld pendelen tussen ons land en Zwitserland.

Geen 2,5 procent maar 15 procent

Omdat hij niet met de pers spreekt, is er altijd veel speculatie geweest over de exacte rol die Van Damme speelt achter de schermen bij Anderlecht. De krant De Tijd pakt vandaag uit met het bericht dat hij geen 2,5 procent -zoals officieel bekend was- maar 15 procent van de aandelen van de club in zijn bezit heeft. Dat betekent dat de historische eigenaars, de families Vanden Stock en Collin, samen minder dan 50 procent van de aandelen hebben en het maakt Van Damme incontournable bij de geplande verkoop van de club.

De steenrijke zakenman werd lang genoemd als de volgende meerderheidsaandeelhouder bij Anderlecht. "Dat was initieel de bedoeling", zei sportjournalist Peter Vandenbempt in "De zevende dag". "Maar hij heeft al langer in intieme kring kenbaar gemaakt dat dat niet langer het geval is. Enkele maanden geleden heeft hij voor zichzelf uitgemaakt dat hij niet langer geïnteresseerd is."

"Hij zit blijkbaar vaker in Zwitserland nu en hij heeft wellicht ook door dat je niet de sterke man kan zijn van Anderlecht zonder dat iemand je gezicht kent. Dat hij zo staat op zijn privacy heeft misschien de doorslag gegeven om Anderlecht niet over te nemen. Maar nu ben ik aan het speculeren."

Wellicht heeft hij door dat je niet de sterke man kan zijn van Anderlecht zonder dat iemand je gezicht kent.

Peter Vandenbempt (Sporza)

Sleutelrol

Van Damme zal de club dus niet zelf gaan leiden, maar hij kan wel een beslissende rol spelen in de keuze van een nieuwe eigenaar. Voorlopig zijn er twee pistes: een rond Paul Gheysens, de topman van projectontwikkelaar Ghelamco en ondernemer Wouter Vandenhaute, en een rond de steenrijke Rus Alisher Usmanov.

De piste rond Gheysens is de meest concrete. Maar tussen Ghelamco en Van Damme is de relatie bekoeld door de soap rond het geplande Eurostadion op de Heizel. Ghelamco zou dat bouwen en Anderlecht zou erin spelen in ruil voor een jaarlijks huurbedrag, maar dat plan zagen Van Damme en Jo Van Biesbroeck, zijn vertrouweling die operationeel manager is bij de club, niet zitten.

"Ik ben ervan overtuigd dat Van Damme nooit zou huren van Gheysens", zegt Verduyn. Zit er echt een haar in de boter? Dat is wellicht een stap te ver. Volgens De Tijd is de band tussen Van Damme en de families Vanden Stock en Collin van die aard dat de uiteindelijke beslissing samen zal genomen worden.

Oog voor de kleine procentjes

Grote sommen geld investeren in de club, zoals rijke investeerders wel eens plegen te doen, heeft Van Damme nooit gedaan. Volgens insiders ligt dat niet in zijn aard en is hij iemand die op rendement gericht is, met oog voor de kleine procentjes. Gewiekst, slim, scherpzinnig, zo wordt ook gezegd.

Getuigenissen uit de dichte omgeving van Van Damme zijn amper te vinden. Een intimus zei in 2012 over hem in De Tijd. "Hij is niet sociaal en dat kan verkeerd begrepen worden als hautain. Maar zo is hij niet. En petit comité is hij erg joviaal."

Het management van AB InBev hebben de drie families al een hele tijd uit handen gegeven. Enkel voor de belangrijke strategische beslissingen komen ze nog tussen. Waar houdt iemand als Van Damme zich dan mee bezig? "Zijn investeringen beheren", zegt Verduyn. "Hij kan een wit blad nemen en zeggen "wat ga ik doen vandaag?" Als je de rijkste Belg bent, bepaal je je eigen agenda."

Als je de rijkste Belg bent, bepaal je je eigen agenda.

Journalist Ludwig Verduyn

Meest gelezen