Slaapwel Records, het platenlabel waarvoor 'slaapverwekkend' een compliment is

"Alle muziek die we uitbrengen wordt op voorhand uitgebreid getest. Soms doet zo'n nieuwe compositie niet meteen wat ze zou moeten doen, maar meestal val ik na een paar luisterbeurten toch in slaap." Stijn Hüwels, de man achter Slaapwel Records, geeft wat meer uitleg bij de manier waarop hij bepaalt of een album al of niet bij zijn platenmaatschappij past. Moeilijk is dat niet: valt Hüwels in slaap, dan is de plaat een kanshebber. Lukt dat niet, dan moet de muzikant in kwestie op zoek naar een ander label. Hüwels: "Al is dat is niet het enige criterium. Natuurlijk moet zo'n plaat een zekere saaiheid hebben, ze moet immers slaapverwekkend zijn, maar tegelijk moet ze ook interessant zijn. Er moet iets gebeuren." 

Arbeidsintensief

Een uiterst zeldzame combinatie blijkbaar, want echt veel albums rollen er bij Slaapwel Records niet van de band. "Dertien titels in zowat tien jaar", vertelt Hüwels. Al heeft dat ook een aantal andere redenen. Zo is alle muziek die Slaapwel Records uitbrengt op maat geschreven. Hüwels: "Het is de bedoeling dat artiesten één compositie maken die in het ideale geval ongeveer een half uur duurt. Dat is de tijd die je nodig hebt om tot rust te komen en in slaap te vallen." Een arbeidsintensief proces dat behoorlijk wat tijd vraagt.  

Hetzelfde geldt voor het artwork. De cover van elk Slaapwel-album wordt met de hand geplooid, gestempeld en gestikt. Ook dat vertraagt het productieproces. En dan is er nog de agenda van Hüwels zelf. Het CEO-schap van zijn eigen platenlabel is immers geen fulltime bezigheid. Hüwels is in het dagelijks leven webredacteur bij de VDAB met Slaapwel Records als fors uit de hand gelopen hobbyproject. 

Een project waar hij bij toeval bij betrokken raakte. Het idee voor Slaapwel Records ontstond tien jaar geleden in het hoofd van Wim Maesschalck. De man had wel vaker last van slapeloze nachten, ontdekte dat een bepaald soort ambientmuziek uitkomst bood en stampte daarom maar een label gespecialiseerd in muziek met die specifieke kwaliteit uit de grond. Ook Hüwels had toen al een fascinatie voor slaapverwekkende muziek ontwikkeld. De twee leerden elkaar kennen en toen Maesschalck het runnen van een platenlabel niet meer met zijn andere bezigheden kon combineren, nam Hüwels de fakkel over. 

Stapelbedden

Na tien jaar heeft Slaapwel Records ondertussen een zekere reputatie binnen het ambient-wereldje. "Dat merk ik vooral omdat artiesten steeds vaker naar me toe komen", zegt Hüwels. "Ik krijg tegenwoordig geregeld mails van muzikanten met de vraag om iets voor Slaapwel te mogen opnemen." 

Al blijft slaapverwekkende muziek voorlopig toch een nicheproduct. Van een Slaapwel-opname verkoopt Hüwels gemiddeld zo'n tweehonderd exemplaren. Niet meteen cijfers om groot mee uit te pakken. Maar dat is voor Hüwels geen probleem. "Slaapwel Records hoeft niet per se te groeien. Het is een kleinschalig initiatief en dat mag het wat mij betreft gerust blijven." 

Al heeft Hüwels wel een aantal ideeën die zijn luisterpubliek uit kunnen breiden. "Het zou bijvoorbeeld heel interessant zijn te horen hoe slaapverwekkende muziek voor iemand als Mauro Pawlowski klinkt." Het aantrekken van zo'n bekende naam zou bovendien de verkoopbaarheid van het album in kwestie gevoelig vergroten. "Maar daar ligt mijn ambitie niet."

Stapelbedden

Niet alleen het verkopen van de Slaapwel-muziek is geen sinecure, ook het organiseren van concerten heeft behoorlijk wat voeten in de aarde. Wie slaapverwekkende muziek live wil brengen, moet ervoor zorgen dat het publiek ook effectief een dutje kan doen. Hüwels: "We organiseren af en toe label nights. De hele concertzaal wordt dan vol stapelbedden gezet en pas wanneer iedereen een comfortabele slaapplek heeft gevonden, begint het concert. Meestal laten we drie artiesten aantreden, die elk een set van een half uur mogen spelen." 

In tegenstelling tot bij een regulier festival kun je tijdens zo'n Slaapwel-night maar beter geen headliner zijn. De kans bestaat immers dat meer dan de helft van je publiek al lang richting dromenland vertrokken is wanneer je het podium op mag. "Natuurlijk vallen mensen weleens in slaap", zegt Hüwels. "Net daarom vragen we het publiek ook om niet te applaudisseren. Maar het is zeker niet zo dat de helft van de zaal na een kwartier al ligt te snurken. De meeste bezoekers doen echt wel moeite om de hele line-up te horen passeren."