Direct naar artikelinhoud
Portret

Wie is Alexandre Van Damme, de meest geheimzinnige zakenman van het land?

Een wazige foto van - vermoedelijk - Alexandre Van Damme op de tribunes van Anderlecht.Beeld rtbf

De uiterst discrete bierridder Alexandre Van Damme (55) houdt achter de schermen de touwtjes in handen bij de verkoop van voetbalclub Anderlecht. Hij heeft ook een vinger bij de toekomst van de zenders Vier, Vijf en Zes en het productiehuis Woestijnvis. Wie is dit enigma?

‘Ken je het verschil tussen de opvarenden van de Koersk (de Russische duikboot die op 12 augustus 2000 zonk, DM) en de supporters van Anderlecht? Geen, ze zien beiden paars en ze hebben een dikke nek.’ 

Deze mop zouden omstaanders enkele jaren geleden opgetekend hebben uit de mond van Alexandre Van Damme. Zou, want alles aan Van Damme baadt in een waas van geheimzinnigheid. De tot ridder gekroonde biermagnaat is een van de meest discrete ondernemers uit onze contreien. Vanuit het dorpje Chéserex, in de buurt van Genève, bestiert hij zijn zakenimperium, dat in de eerste plaats de bierreus AB InBev omvat. Hij is tevens aandeelhouder van Anderlecht, dat in de etalage staat.

'Paars-witte machtsstrijd'

Het is moeilijk om de juiste machtsverhoudingen te meten achter de schermen bij paars-wit. Tot voor kort ging iedereen ervan uit dat de familie rond Roger Vanden Stock de meerderheidsaandeelhouders waren. Maar uit confidenties die uitlekten in De Tijd zou dat niet langer kloppen.

De familie Vanden Stock – vader Roger en dochters Julie en Claire – hebben samen nog 30 procent in handen. Neef Philippe, zijn vrouw en kinderen hebben zo'n 17 procent. Alexandre Van Damme, waarvan iedereen vermoedde dat hij een kleine aandeelhouder was, zou via een aandelenruil met de Vanden Stocks in het bezit zijn van 15 procent. Hij heeft daarmee een belangrijke sleutel in handen bij de verkoop van de ploeg. 

Voor die verkoop – waarmee een waardering van zo'n 100 miljoen euro gemoeid is – doken twee kandidaten op: de Russische zakenman Alisher Oesmanov en het Belgische ondernemersduo Wouter 'Woestijnvis' Vandenhaute en Paul 'Ghelamco' Gheysens.

Alsof dat nog niet ingewikkeld genoeg is, speelt er nog een 'detail' op de achtergrond. Wouter Vandenhaute is potentiële verkoper van zijn belang in De Vijver Media, de koepel boven het productiehuis Woestijnvis en de zenders Vier, Vijf en Zes. Kabelbedrijf Telenet overweegt om het pakket te kopen, en in één beweging die andere aandeelhouder, Mediahuis (uitgever van onder meer De Standaard), uit te kopen. 

Jo Van Biesbroeck, voormalig hoofd strategie van AB InBev, is zowel bij Telenet als bij Anderlecht van de partij. Van Biesbroeck is de rechterhand van Van Damme, die op deze manier dus mee de lijnen uittekent bij beide deals. Het is een kolfje naar de hand van de strateeg die Van Damme heet te zijn.

'Gelukkige Olifant'

De man begon zijn carrière bij het toenmalige Interbrew, waar hij in de familiale voetsporen trad. Grootvader Albert Van Damme was in 1920 getrouwd met Eugénie Piedboeuf. Die familie had een kleine brouwerij, Jupille, genoemd naar het gelijknamige dorp. Van die kleine brouwerij in twee generaties tot wereldleider AB InBev: dat is deels het werk van Alexandre Van Damme, die de liefde voor Italië erfde van zijn moeder Rossana del Marco Pinferetti, afkomstig uit Toscane. Van Damme heeft een optrekje nabij Porto Ercole: L’Elefante Felice, 'de Gelukkige Olifant'.

Zijn vermogen wordt geschat op 3,2 miljard euro. Hij laat zich omringen door een schare trouwe medewerkers, die alle eenzelfde erecode hanteren: niks lossen over hun broodheer. Van Damme zelf laat zich nimmer zien op netwerkevents of recepties waar andere ondernemers elkaar savoureren. Hij speelt in een compleet andere liga van het ondernemersveld.

Hij laat zich omringen door een schare trouwe medewerkers, die alle eenzelfde erecode hanteren: niks lossen over hun broodheer

Zijn visie is er een van de lange termijn. Ter illustratie: hij legde al halfweg de jaren 90 contacten met de Braziliaanse biertycoon Jorge Paulo Lemann. Dat leidde in 2004 tot de oprichting van InBev. Het gezamenlijke ultieme doel dat Lemann en Van Damme voor ogen hadden was het verwerven van de Amerikaanse brouwerij Anheuser-Busch. Ze realiseerden hun doel in 2008, wat resulteerde in de oprichting van het huidige AB InBev. In alle discretie en met engelengeduld.