De betogers verzamelden rond 10 uur in het Jubelpark, vlakbij de Europese wijk. De organisatie verwachtte er zowat 20.000 in totaal. Volgens de Brusselse politie waren er 45.000 betogers op de been. .

De metro’s richting het Jubelpark zaten donderdagvoormiddag overvol met Catalaanse betogers.

Vlaamse, Belgische en Catalaanse vlaggen

Alles verliep erg rustig. Onder de betogers waren opvallend veel gezinnen met kinderen. Naast de duizenden Catalaanse vlaggen waren hier en daar ook Vlaamse en Belgische vlaggen te zien, en de betogers deelden ook pins uit met een Catalaans en Vlaams vlaggetje.

Er werden ook Catalaanse liederen gezongen en slogans gescandeerd als “Puigdemont, onze volgende president!” Op 21 december zijn er in Catalonië vervroegde verkiezingen. De betogers vroegen ook de vrijlating van Jordi Sànchez en Jordi Cuixart, de voorzitters van de Catalaanse onafhankelijkheidsorganisaties ANC en Omnium Cultural, die al enkele weken in de gevangenis zitten.

Bedanking voor politie

In de namiddag sprak Carles Puigdemont de toegestroomde Catalanen toe op het Jean Reyplein. Hij bedankte zijn landgenoten én de Belgische en de Brusselse politie.

De Catalaanse leider toonde zich erg strijdvaardig en riep de EU op om moed te tonen. "Europa mag geen schrik hebben om de fundamentele democratische waarden te verdedigen", vindt hij. "Catalonië wil verder als een democratisch land. We gaan ons hiervoor verder vredevol inzetten in het hart van Europa."

Eindigen deed Puigdemont met een boodschap aan de Spaanse premier Manuel Rajoy, die hij een "vijand" noemde. "Een demonstratie van deze grootte om criminelen te verdedigen?", verwees hij naar de in Spanje opgesloten Catalaanse leiders, "de twee Jordi's" en Oriol Junqueras. "Neen. Deze mensen komen niet massaal op straat om criminelen te verdedigen. Het gaat hier om democraten."

Delegatie van N-VA: “We zijn allemaal Catalanen”

Ook N-VA had een delegatie gestuurd. Verschillende partijkopstukken lieten al vaker verstaan dat ze de Catalanen en Puigdemont steunen in hun vraag naar onafhankelijkheid. “Vandaag zijn we allemaal Catalanen. We sluiten ons aan bij hun vreedzaam protest tegen het Europese stilzwijgen en de Spaanse repressie”, aldus Europees Parlementslid Mark Demesmaeker, Kamerlid Peter Luyckx en Vlaams Parlementslid Jan Van Esbroeck in een persbericht. Ook Vlaams parlementsvoorzitter Jan Peumans is aanwezig.

“De manier waarop de Europese instellingen en Madrid deze crisis aanpakken gaat in tegen alle democratische waarden die we in de Europese Unie zouden moeten delen. Hopelijk dringt die boodschap vandaag ook door tot in het Berlaymontgebouw, waar de Europese Commissie zetelt. Europa moet een dialoog tussen Catalonië en Spanje mogelijk maken.”

Luyckx benadrukte nog dat het onaanvaardbaar is dat er anno 2017 politieke gevangenen in Europa opgesloten zitten. “Waar blijft in godsnaam de verontwaardiging? Wanneer veroordeelt Europa eindelijk de opsluiting van Catalaanse leiders en democratisch verkozen politici?”, vraagt hij zich af. “Het is hoog tijd dat de democratische waarden zwaarder doorwegen dan politieke lidkaarten. De Spaanse premier Rajoy krijgt rugdekking van zijn hooggeplaatste vrienden uit de EVP-fractie.”

Ook Vlaams Belangvoorzitter Tom Van Grieken en Europarlementslid voor Groen Bart Staes stapten mee in de betoging.