De NFH-90’s werden in 2015 in gebruik genomen door Defensie. De toestellen kosten zo’n 35 miljoen per stuk en worden gemaakt in een samenwerking van grote Europese defensiespelers zoals Airbus en Agusta-Westland. In 2019 zullen de laatste drie Sea Kings na meer dan 40 jaar trouwe dienst uit gebruik genomen worden.

‘Van bij levering liep het fout’

Maar er zijn grote problemen met de nieuwe helikopters. ‘Al van bij de levering liep het fout’, zegt Frederik Vansina, de Generaal van de Luchtcomponent. Drie van de vier toestellen beschikten niet over de gevraagde performante radar. Bovendien blijken de toestellen heel wat kinderziekten te hebben en valt de radar volgens het personeel af en toe uit.

De radar van drie Grijze Kaaiman-toestellen moet dus door de producent worden hersteld. Maar die update neemt nu veel langer in beslag dan de voorziene 3 tot 6 maanden. Verwacht wordt dat de helikopters elk bijna tot anderhalf jaar buiten gebruik zullen zijn.

Eén van de toestellen is vandaag nog wel operationeel, maar vanaf volgende week zal ook dat buiten gebruik zijn voor een onderhoud. Verwacht wordt dat de eerste herstelde Grijze Kaaiman deze lente wel al weer in gebruik zou kunnen worden genomen.

Om beurt vliegen

Omdat er maar één helikopter beschikbaar is, moeten alle crews nu noodgedwongen om beurt met het ene toestel vliegen, om zo de nodige vergunningen niet te verliezen.

Defensie zit erg verveeld me de zaak. Door nalatigheid van de producent zijn de helikopters nu maanden buiten gebruik. Niet alleen ons land kampt met de problemen. Ook andere landen die de Kaaiman-toestellen hebben aangekocht, zoals Nederland of Duitsland, zitten in hetzelfde schuitje.

Vandeput: 'Toestellen aangekocht die niet af waren'

'De veiligheid op zee is gegarandeerd', benadrukt minister van Defensie Steven Vandeput (N-VA), ofwel met de Sea Kings ofwel door de Engelse of Franse collega's. 'Het is een probleem dat gekend is. Het valt nu wel ongelukkig dat ze alle vier bij de fabrikant staan, maar ons land heeft toestellen aangekocht die nog niet af waren.'